La evidencia más antigua de un brote de peste se encuentra en tumbas prehistóricas, reescribiendo la historia de la enfermedad

En un descubrimiento innovador que remodela nuestra comprensión de la relación de la humanidad con las enfermedades infecciosas, los científicos han descubierto la evidencia más antigua conocida de un brote de peste en tumbas prehistóricas ubicadas en Siberia. Esta revelación proviene de un estudio publicado recientemente en *Nature*, que destaca la presencia de la bacteria responsable de la peste *Yersinia pestis* en los restos de niños que datan de aproximadamente 5.500 años. Estos hallazgos desafían las suposiciones de larga data sobre los orígenes y la evolución de una de las enfermedades más mortales de la historia humana.

Las tumbas, situadas a lo largo de las orillas del río Angara, contienen los restos de múltiples generaciones de cazadores-recolectores. Junto a estos restos esqueléticos, los arqueólogos desenterraron artefactos como puntas de flecha, proporcionando una mayor comprensión de la vida cotidiana de estos primeros habitantes. El análisis genético realizado en los dientes de los esqueletos reveló que casi el 40% de ellos llevaban rastros de * Yersinia pestis *. Entre estos restos, una tumba particularmente significativa contenía tres niños, dos de los cuales fueron identificados como hermanastras de entre 9 a 10 y 5 a 6 años, respectivamente.

El tercer niño, un niño de 11 a 12 años, no estaba estrechamente relacionado con los otros, pero fue enterrado simultáneamente y también dio positivo por ADN de peste.

Este descubrimiento marca la primera vez que la evidencia ha sugerido un brote de peste entre poblaciones prehistóricas en lugar de casos aislados. Anteriormente, un estudio había identificado un solo caso de peste en un cazador-recolector que vivió hace unos 5.000 años en la actual Letonia, pero no se encontró ninguna indicación de un brote o transmisión de persona a persona. El estudio actual, dirigido por Ruairidh Macleod de la Universidad de Oxford, indica que la enfermedad no solo estaba presente, sino que tuvo un severo impacto en estas comunidades, particularmente afectando a los niños.

Las implicaciones de este hallazgo se extienden más allá del momento de la aparición de la enfermedad. Históricamente, la aparición de la peste y otras enfermedades infecciosas a menudo se ha relacionado con la Revolución Neolítica, la transición de los estilos de vida nómadas de cazadores-recolectores a las comunidades agrícolas establecidas. Este cambio acercó a los humanos a los animales domesticados, aumentando el riesgo de propagación de enfermedades zoonóticas.

Nicolás Rascovan, un experto en ADN antiguo del Instituto Pasteur de París, enfatizó que el estudio proporciona evidencia clara de un brote durante la prehistoria, argumentando que contradice la idea de que la agricultura fue el principal impulsor de la aparición de la peste. Según Eske Willerslev, un genetista evolutivo de la Universidad de Copenhague, los hallazgos revelan que la vida como cazador-recolector era mucho más peligrosa de lo que se creía anteriormente, con encuentros repetidos con patógenos mortales como la peste.

La bacteria identificada en el estudio, *Yersinia pestis*, es la misma especie responsable de la devastadora peste negra que asoló Europa en el siglo XIV. Sin embargo, los investigadores creen que la cepa encontrada en estos restos antiguos aún no había desarrollado las características que hicieron que los brotes posteriores fueran tan virulentos. A pesar de esto, el impacto en la comunidad fue profundo, con múltiples niños muriendo en rápida sucesión, lo que indica un brote severo.

A medida que los científicos continúan analizando los datos, las implicaciones más amplias de este descubrimiento siguen siendo objeto de discusión. Los investigadores ahora buscan entender cómo se propagó la enfermedad dentro de estas comunidades y si existen patrones similares en otras partes del mundo. El estudio abre nuevas vías para explorar la compleja interacción entre las sociedades humanas y las enfermedades infecciosas a lo largo de la historia. Con cada nueva evidencia, nuestra comprensión del pasado continúa evolucionando, revelando un mundo donde incluso las sociedades humanas más primitivas enfrentaron amenazas de patógenos que darían forma al curso de la civilización.