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Según Peter Hitchens, un escritor británico conocido por sus comentarios sobre cultura y política, las prisiones modernas están fallando porque carecen de los elementos fundamentales de una sociedad moralmente fundada. Argumenta que las prisiones solo funcionarán correctamente si lo correcto y lo incorrecto permanecen claramente definidos, las familias conservan sus roles tradicionales y las figuras autorizadas, como padres, maestros y agentes de la ley, están presentes y respetadas.

Hitchens traza la historia del encarcelamiento, señalando que es un concepto relativamente reciente en comparación con los métodos anteriores de lidiar con el comportamiento criminal. Antes del siglo XIX, los castigos a menudo incluían el transporte a colonias distantes o la ejecución. Las prisiones existían, pero eran típicamente ambientes duros donde los reclusos eran retenidos hasta la muerte por enfermedad o deportación. El cambio hacia el encarcelamiento sistemático comenzó durante el siglo XIX, impulsado por una transformación moral y religiosa en Gran Bretaña. Este período vio el surgimiento de una sociedad que creía en distinciones claras entre lo correcto y lo incorrecto, apoyadas por instituciones como escuelas, iglesias y gobierno local.

La presencia de una fuerza policial vigilante reforzó aún más este sistema de creencias, asegurando que los individuos entendieran las consecuencias de violar la ley. Las prisiones de la era victoriana fueron diseñadas para inculcar disciplina y disuadir el maltrato a través de su arquitectura intimidante. Lugares como Wormwood Scrubs en Londres o Strangeways en Manchester presentaban estructuras imponentes destinadas a intimidar a los delincuentes. Estas instalaciones fueron efectivas porque operaban dentro de un marco social más amplio que enfatizaba el orden y la responsabilidad. Sin embargo, Hitchens señala un cambio dramático que comenzó en la década de 1960 con el surgimiento de la Sociedad Permisiva y la Revolución Cultural.

Durante esta era, los valores tradicionales se erosionaron, lo que llevó a estructuras familiares debilitadas, menos modelos de rol autoritarios y una disminución de la moral pública. Como resultado, la población carcelaria aumentó. En 1960, había solo 27,000 reclusos en Inglaterra y Gales. Para 1970, ese número había aumentado a 39,000, y para 1990, se acercó a 46,000. La cifra ascendió a más de 70,000 en 2002 y desde entonces ha superado los 87,000, acercándose a la capacidad máxima de 89,800. Esta superpoblación ha creado condiciones caóticas dentro de las instalaciones correccionales, lo que dificulta el control del personal. Los oficiales ahora a menudo se ven obligados a actuar como mediadores en lugar de ejecutores, navegando por complejas dinámicas de poder entre los reclusos.

Hitchens destaca cómo la ausencia de marcos morales fuertes ha llevado a un colapso en las normas sociales. Con menos padres presentes en la vida de los niños y los educadores perdiendo influencia, los jóvenes son menos propensos a internalizar la importancia de seguir las leyes. Como resultado, muchas personas que podrían haber sido disuadidas por la amenaza de prisión ahora se sienten envalentonadas para romper las reglas. Para cuando son arrestadas, algunas ya se han convertido en criminales endurecidos, haciendo que los esfuerzos de rehabilitación sean en gran medida ineficaces. Una vez encarcelados, estas personas a menudo se encuentran en entornos dominados por otros reclusos, donde el respeto por la autoridad es mínimo.

El estado actual de las prisiones refleja una crisis más profunda en la cohesión social. Sin una comprensión compartida de lo correcto y lo incorrecto, las medidas punitivas pierden su efecto disuasorio. Las agencias de aplicación de la ley, una vez vistas como protectoras confiables del orden, son cada vez más vistas como distantes o indiferentes. Los tribunales, también, enfrentan presiones para priorizar la indulgencia sobre la justicia, contribuyendo a un ciclo de reincidencia. El desafío al que se enfrentan los responsables políticos no es simplemente uno de la asignación de recursos, sino de reconstruir los fundamentos culturales que una vez hicieron del encarcelamiento una herramienta de reforma en lugar de un símbolo de fracaso.