El meteorito que extinguió a los dinosaurios fue una rareza cósmica

Un raro meteorito del sistema solar primitivo desencadenó la extinción masiva que aniquiló a los dinosaurios hace 66 millones de años, según una nueva investigación. Este descubrimiento remodela la comprensión del evento catastrófico que alteró dramáticamente la vida en la Tierra, extinguiendo el 75 por ciento de todas las especies, incluidos los dinosaurios. El meteorito Chicxulub, que golpeó la Tierra cerca de la actual península de Yucatán en México, fue identificado como una condrita carbonosa, un tipo de meteorito que contiene altos niveles de carbono.

Los investigadores han sospechado durante mucho tiempo que el impacto causó un efecto invernal global, con polvo que bloquea la luz solar y sustancias volátiles como el azufre y el dióxido de carbono que alteran drásticamente el clima y la química del océano. La teoría que vincula la extinción masiva al impacto de Chicxulub fue propuesta en 1980 por el geólogo Walter Alvarez y su padre, el físico ganador del Premio Nobel Luis Alvarez. Basaron su hipótesis en concentraciones inusualmente altas de iridio encontradas en las capas de roca que marcan el límite entre los períodos Cretácico y Paleógeno. El iridio es más común en las rocas espaciales que en la Tierra, lo que sugiere que un objeto extraterrestre masivo había colisionado con el planeta.

Alrededor de una década después, los científicos descubrieron el cráter Chicxulub, de 180 kilómetros de diámetro, confirmando la ubicación del impacto. Desde entonces, los investigadores han tratado de aprender más sobre la naturaleza del cuerpo celeste responsable de este cataclismo. Un equipo internacional dirigido por el investigador de impactos Christian Köberl de la Universidad de Viena ha determinado el origen y la composición del meteorito.

Estas capas contienen isótopos y composiciones químicas que ayudan a identificar el tipo y el origen del meteorito. En particular, el estudio se centró en los isótopos de níquel encontrados en capas de eyección en todo el mundo y los comparó con diferentes tipos de condritas carbonáceas. Según los hallazgos publicados en Science Advances, el meteorito Chicxulub coincidía con la composición de una condrita de CO, un tipo específico de condrita carbonácea. Las condritas de CO son relativamente secas y contienen menos elementos volátiles y agua en comparación con otras condritas carbonáceas.

Cuando las órbitas de estos cuerpos son perturbadas, pueden ser redirigidos hacia el sistema solar interior, eventualmente colisionando con planetas como la Tierra. Philippe Claeys, un colega de Köberl de la Vrije Universiteit en Bruselas, describió el trabajo como un desafío. Señaló que solo una pequeña fracción del meteorito permaneció en la capa de arcilla KT, la capa geológica que marca el límite del Cretácico y Paleógeno, porque todo el meteorito probablemente se vaporizó en el impacto. El estudio destaca cómo el meteorito Chicxulub no solo era raro, sino que también provenía de una región del sistema solar muy alejada de la Tierra.

Su viaje a través del espacio y eventual colisión con nuestro planeta subraya la naturaleza impredecible de los eventos cósmicos y su potencial para remodelar la vida en la Tierra. Los investigadores continúan analizando muestras de varios lugares, incluida Dinamarca, donde se recogieron algunas de las muestras del estudio. Estos análisis proporcionan más información sobre la composición del meteorito y su trayectoria a través del sistema solar antes de golpear la Tierra. Los científicos ahora están trabajando para comprender mejor cómo tales meteoritos raros podrían haber sido redirigidos desde el cinturón de asteroides para colisionar con la Tierra.

Sus hallazgos contribuyen a discusiones más amplias sobre la frecuencia de los grandes impactos y su papel en la configuración de la historia planetaria.