Las condiciones similares a las de Marte no matan algunos patógenos terrestres, sugieren los experimentos

Las condiciones similares a las de Marte, cuando se simulan en entornos controlados, no han podido eliminar ciertos patógenos terrestres, según una investigación reciente realizada por el candidato a doctorado Tommaso Zaccaria. Sus hallazgos desafían las suposiciones anteriores sobre la capacidad de los entornos extraterrestres para neutralizar los microbios traídos de la Tierra. Este estudio se llevó a cabo utilizando las instalaciones del Centro Aeroespacial Alemán (DLR), donde Zaccaria recreó las duras condiciones encontradas en cuerpos celestes como Marte, la Luna y las lunas heladas de Júpiter y Saturno. Estos entornos se caracterizan por una intensa exposición a la radiación, deshidratación extrema y temperaturas de congelación.

La investigación se centró en microorganismos conocidos por prosperar en condiciones extremas en la Tierra, incluyendo los que se encuentran cerca de volcanes y en la Antártida. Entre las especies probadas, las levaduras demostraron una notable resistencia bajo las condiciones extraterrestres simuladas. Zaccaria descubrió que estos microbios se adaptaron mejorando sus mecanismos de reparación del ADN y activando respuestas protectoras internas. Esta adaptabilidad sugiere que organismos similares podrían sobrevivir potencialmente en las regiones relativamente habitables de Marte, donde la evidencia pasada indica la presencia de aguas termales, aminoácidos y compuestos basados en carbono.

Otros experimentos revelaron que los patógenos humanos comunes, como Klebsiella pneumoniae, que pueden conducir a infecciones graves como la neumonía, sufrieron cambios físicos durante el proceso de simulación. Si bien estos patógenos se redujeron de tamaño, permanecieron viables. Cuando se expusieron a células inmunes humanas derivadas de muestras de sangre, los patógenos alterados provocaron respuestas inmunes más débiles. Este hallazgo tiene implicaciones significativas para la salud de los astronautas, particularmente teniendo en cuenta el estado ya comprometido del sistema inmunológico en el espacio debido a factores como ritmos circadianos interrumpidos, mala nutrición y mayor exposición a la radiación.

Los astronautas también enfrentan riesgos adicionales de materiales extraterrestres como el regolito, el polvo fino encontrado en las superficies de la Luna y Marte. El equipo de Zaccaria examinó cómo este material interactúa con el sistema respiratorio humano. Encontraron que el regolito marciano y lunar simulado causó un mayor daño al tejido pulmonar en comparación con la arena terrestre. Esto plantea preocupaciones sobre posibles problemas respiratorios e infecciones entre los futuros exploradores que se aventuran más allá de la Tierra.

La investigación se extiende más allá de la exploración espacial, ofreciendo información valiosa sobre el funcionamiento del sistema inmunológico humano. Los supervisores Mihai Netea y Marien de Jonge destacaron que comprender cómo el sistema inmunológico responde a los factores estresantes en el espacio puede proporcionar nuevas perspectivas sobre la salud inmunológica en la Tierra.

La tesis doctoral de Zaccaria, titulada "Vida más allá de la Tierra: supervivencia microbiana y salud inmune en el espacio", fue supervisada por el Prof. Dr. M.G. Netea y el Prof. Dr. M.I. de Jonge, junto con los co-supervisores Dr. P. Rettberg y el Dr. K. Beblo Vranesevic del Centro Aeroespacial Alemán. El trabajo subraya la importancia de considerar tanto los aspectos microbianos como inmunológicos de las misiones espaciales de larga duración.

Mirando hacia el futuro, es probable que otros estudios se centren en desarrollar técnicas de esterilización más efectivas para naves espaciales y hábitats, así como explorar formas de reforzar el sistema inmunológico de los astronautas durante los viajes espaciales prolongados. Además, los hallazgos pueden contribuir a los avances médicos en la Tierra, particularmente en la comprensión y el tratamiento de trastornos inmunológicos relacionados con el estrés crónico y la exposición ambiental. A medida que la humanidad continúa su impulso hacia la exploración interplanetaria, las lecciones aprendidas de estos experimentos desempeñarán un papel crucial en la salvaguardia de la salud humana tanto en el espacio como en la Tierra.