Francis Clifford Smith, el hombre que se cree que pasó el tiempo más largo en las prisiones estadounidenses, murió a la edad de 101 años en junio. Falleció mientras dormía en un centro de enfermería de Connecticut que alberga a personas mayores dentro del sistema de justicia. Smith, que estaba a pocos meses de celebrar su cumpleaños número 102, fue incinerado sin un funeral. Según el portavoz de la instalación, David Skoczulek, la muerte ocurrió debido a la vejez, y los arreglos se hicieron de acuerdo con los deseos de Smith, asegurando la dignidad en sus últimos momentos.
Smith fue originalmente condenado a muerte en 1949 por el tiroteo mortal de Grover Hart, un vigilante nocturno de 68 años en un club náutico de Connecticut durante un intento de robo. Fue uno de los dos sospechosos arrestados en relación con el asesinato. George Lowden, el otro sospechoso, inicialmente implicó a Smith a través de un acuerdo de culpabilidad, aunque luego se retractó de su declaración, alegando que había sido coaccionado por las autoridades. A pesar de estos acontecimientos, la condena de Smith por el asesinato se mantuvo firme.
A lo largo de sus décadas tras las rejas, Smith mantuvo consistentemente su inocencia. " Uno de los oficiales que lo había interrogado antes de su octava ejecución expresó incertidumbre sobre si Smith había estado presente en la escena del crimen. Este sentimiento fue repetido por otros que cuestionaron la validez del caso en su contra. Un juez que examinó una confesión de otro individuo involucrado en el asesinato la consideró poco confiable, lo que reforzó aún más la integridad de la condena de Smith.
Fue puesto en libertad condicional brevemente en 1975 durante aproximadamente diez meses antes de ser arrestado nuevamente por cargos de robo y posesión de armas. Estos cargos fueron posteriormente desestimados, lo que le permitió permanecer libre por un corto período. En 1967, también logró escapar de la prisión durante aproximadamente dos semanas. Sin embargo, finalmente regresó a la custodia, y en 2020, fue puesto bajo libertad condicional supervisada en un centro de enfermería de Connecticut diseñado para cuidar a los presos ancianos. Fue allí donde pasó los últimos años de su vida. Su viaje legal vio un cambio significativo en 1954, cuando su sentencia de muerte fue conmutada a cadena perpetua.
Esta decisión se produjo en medio de crecientes preocupaciones sobre la equidad de su caso y la confiabilidad de la evidencia utilizada para condenarlo. A pesar de los múltiples intentos de asegurar un nuevo juicio o reducir su sentencia, la condena de Smith permaneció sin cambios. Algunos informes sugieren que rechazó la participación en las audiencias de libertad condicional posteriores, aunque más tarde lo negó, afirmando que no podía recordar haber tomado tales decisiones. En los últimos años, Smith se convirtió en un símbolo de resistencia y controversia. Su largo encarcelamiento planteó preguntas sobre la capacidad del sistema de justicia para corregir las condenas erróneas con el tiempo.
Mientras que algunos argumentaron que su caso destacó defectos en el proceso de justicia penal, otros vieron su supervivencia como un testimonio de la resistencia humana.
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