Las ciudades tendrán que retroceder poco a poco: las inundaciones costeras son el problema climático latente

Virginia Jones y su familia se enfrentaron a una experiencia desgarradora cuando su casa en Bogangar, cerca de la playa de Cabarita, se inundó a fines de febrero de 2022. La familia, que incluía a dos adultos, dos niños de nueve y doce años y dos perros, había vivido en el área durante casi una década. Eligieron la ubicación por su proximidad a la naturaleza y sus condiciones relativamente estables, hasta la noche de la inundación.

Al regresar días después, descubrieron que el agua había subido aproximadamente 30 centímetros por las paredes, lo que requería reparaciones extensas más allá de una simple limpieza. El daño fue lo suficientemente grave como para que la familia no pudiera regresar hasta más de un año después, después de implementar medidas drásticas de protección contra inundaciones.

Estas modificaciones reflejan una tendencia creciente entre los residentes en las regiones costeras que se enfrentan cada vez más a la realidad del aumento del nivel del mar y las marejadas de tormentas intensificadas. Su situación es emblemática de un desafío más amplio que enfrenta Nueva Gales del Sur, donde las inundaciones costeras están surgiendo como una amenaza crítica, a menudo pasada por alto, para la infraestructura urbana y las áreas residenciales. En todo el estado, muchos vecindarios están situados en tierras bajas adyacentes a lagunas costeras, lagos y estuarios. Por ejemplo, el lago Illawarra, el lago Tuggerah y el lago Macquarie albergan grandes poblaciones, con decenas de miles de residentes que viven a lo largo de sus costas.

Del mismo modo, las playas del norte de Sídney, hogar de aproximadamente 273,000 personas, están rodeadas de agua por tres lados, lo que las pone en mayor riesgo. Los residentes en estas áreas ya están experimentando un aumento de los costos de seguro y las consecuencias físicas de las inundaciones frecuentes. El problema se extiende más hacia el interior, afectando a las comunidades en zonas bajas como las que rodean la bahía de Gamay-Botany y los alcances de marea del río Cooks. Según el Plan de mitigación de desastres del estado de Nueva Gales del Sur publicado en febrero de 2024, los peligros costeros representan el riesgo más urgente a largo plazo para el entorno construido debido al aumento del nivel del mar.

El plan describe los resultados potenciales que van desde la erosión gradual de las costas arenosas hasta la inundación permanente o recurrente de la tierra por encima de la línea de marea alta actual. Con aproximadamente el 85 por ciento de la población del estado que reside dentro de los 50 kilómetros de la costa, Nueva Gales del Sur es especialmente vulnerable a estas amenazas. El plan identifica áreas específicas de gobierno local (LGAs) como en riesgo particular, señalando que Shellharbour, Newcastle y Port Stephens ocuparon las primeras posiciones en 2023. Sin embargo, las proyecciones indican que para 2060, las áreas más en riesgo se desplazarán a Port Macquarie-Hastings, seguidas por el valle de Clarence y la región de Tweed.

Las LGAs con el mayor riesgo general, teniendo en cuenta el número de propiedades y activos expuestos, son actualmente Central Coast, Northern Beaches y Tweed. Sin embargo, se espera que estas clasificaciones evolucionen, y se anticipa que Northern Beaches, Byron y Central Coast tendrán prioridad en las próximas décadas. El científico climático Russell Wise de CSIRO enfatiza la urgencia de abordar esta crisis a través de la planificación estratégica, incluidas las discusiones sobre la retirada administrada de las zonas de alto riesgo. Advierte que la reubicación de comunidades enteras puede ser necesaria a medida que los esfuerzos para proteger toda la costa resulten insostenibles.

El aumento de la frecuencia y la gravedad de las inundaciones costeras subraya la necesidad de estrategias de adaptación proactivas. A medida que el clima continúa cambiando, la presión sobre las comunidades costeras para ajustar sus condiciones de vida se intensificará, lo que requerirá una acción coordinada de los gobiernos, los planificadores y los residentes por igual. Las experiencias de familias como las Jones-Lawsons sirven como un recordatorio aleccionador de los desafíos por delante, destacando la importancia de la preparación y la resiliencia frente a un paisaje ambiental en evolución.