El plan de los laboristas de reservar más gas doméstico despierta esperanzas de un renacimiento

La política nacional de reserva de gas propuesta por Australia, que entrará en vigencia a partir de julio de 2027, ha generado un renovado optimismo para la reactivación industrial, especialmente en sectores que dependen en gran medida del gas natural. La iniciativa, que obliga a los transportistas de gas natural licuado (GNL) del este de Australia a redirigir hasta el 20 por ciento de sus volúmenes de exportación a los consumidores nacionales, tiene como objetivo abordar problemas de larga data de asequibilidad y estabilidad de suministro para industrias y hogares por igual.

Un beneficiario clave de esta política parece ser Coogee Chemicals, cuya planta de metanol en Laverton, Melbourne, podría ver un resurgimiento si la política reduce con éxito los precios del gas a niveles considerados viables para operaciones a largo plazo. La política busca revertir las consecuencias de un aumento en las exportaciones de GNL a partir de mediados de la década de 2010, que vinculó el mercado nacional de gas de Australia a los volátiles precios mundiales. Tres terminales de GNL a gran escala en la isla Curtis de Queensland iniciaron este cambio exportando gas al extranjero, coincidiendo con el agotamiento de las reservas de gas heredadas más baratas en el estrecho de Bass.

Como resultado, los precios del gas a lo largo de la costa este se dispararon, aumentando de aproximadamente $ 3 a más de $ 8 por gigajoule para 2016. Este aumento dramático hizo que muchos procesos de fabricación dependientes del gas fueran económicamente insostenibles, lo que provocó el cierre de varias plantas, incluida la instalación de Laverton de Coogee Chemicals, que perdió 38 empleos en 2016. El metanol, el producto principal de la planta de Laverton, se deriva casi en su totalidad del gas natural y sirve como un precursor crucial en la producción de formaldehído, que es esencial para las resinas y adhesivos utilizados en productos de madera de ingeniería, materiales de construcción y revestimientos.

El CEO de Coogee Chemicals, Grant Lukey, enfatizó que el gas constituye el mayor costo individual en la producción de metanol. Con los precios del gas alcanzando niveles que hicieron que la operación continua fuera inviable, la compañía colocó su planta de Laverton en estado de cuidado y mantenimiento en 2016.

Esta posible reactivación se considera un momento crucial para el sector manufacturero en general, que ha sufrido importantes pérdidas de empleos y reducciones de capacidad desde principios de la década de 2010. La efectividad de la política depende de su capacidad para generar suficiente suministro interno para ejercer presión a la baja sobre los precios del gas. Si bien el gobierno federal no ha especificado una reducción de precios objetivo, anticipa que la redirección obligatoria de los envíos de GNL conducirá a un exceso de oferta en el mercado interno. Los representantes de la industria han subrayado la importancia de lograr estos precios más bajos a través de mecanismos contractuales bien diseñados.

Matt Flugge, CEO de Chemicals Australia, destacó que asegurar el gas a menos de $ 10 por gigajoule a través de acuerdos a largo plazo es vital para mantener la inversión en el sector de fabricación de productos químicos. Otras instalaciones afectadas, como la planta de Dow Chemicals Alt Altona en Melbourne, las operaciones de RemaPak en el oeste de Sídney y la planta de Incitec Pivot en Gibson Island en Brisbane, también se han enfrentado a cierres debido a desafíos similares. Estos casos ilustran el impacto generalizado del aumento del precio del gas en el paisaje industrial de Australia. Si la política de reservas resulta exitosa, podría catalizar la reapertura de estas instalaciones y la restauración de capacidades críticas de fabricación.

El éxito de la política dependerá de la cooperación de los productores y exportadores de gas, que deben cumplir con las nuevas regulaciones y gestionar las implicaciones económicas de la reducción de los volúmenes de exportación. El enfoque del gobierno hace hincapié en la creación de un mercado interno sostenible en lugar de imponer estrictos controles de precios, con el objetivo de fomentar condiciones propicias para la inversión a largo plazo y la creación de empleo. A medida que la política se acerca a la implementación, las partes interesadas de los sectores de la manufactura y la energía esperan sus resultados con cautelosa esperanza.