La declaración de independencia de los Estados Unidos, más allá de ser una ruptura política con Gran Bretaña, marcó el nacimiento de una república formada por colonos que tenían ambiciones de crecimiento territorial, capacidad militar, intereses comerciales y una noción restringida de libertad.
Este documento, sin embargo, no solo se centró en la igualdad, sino que también incluyó acusaciones contra el rey Jorge III por obstaculizar las adquisiciones de tierras y usar "indios salvajemente despiadados" contra los revolucionarios.
El Tratado de París en 1783 terminó oficialmente la Guerra de Independencia Americana y reconoció a las 13 colonias originales como una nación independiente. Este tratado estableció una frontera occidental que llegaba al río Mississippi, otorgando a los recién formados Estados Unidos importantes reclamaciones territoriales sobre tierras habitadas por pueblos indígenas. El artículo VII del tratado prohibía a los británicos eliminar "negros u otras propiedades", lo que indicaba que las personas esclavizadas podían ser tratadas legalmente junto con bienes materiales.
Los historiadores han señalado que si bien el tratado otorgó reconocimiento diplomático y aspiraciones territoriales, también reforzó el estatus de las personas esclavizadas dentro del marco de la república emergente.
La Ordenanza del Noroeste de 1787 estableció el gobierno para el territorio al noroeste del río Ohio, esbozó los procedimientos para la creación de nuevos estados, y ofreció un modelo utilizado más tarde durante la expansión hacia el oeste del país hacia el Pacífico.
El historiador Peter S. Onuf explica que el concepto de igualdad de Jefferson se desarrolló dentro de un contexto imperial donde la libertad republicana se entrelazó con la expansión. El llamado "imperio de la libertad" no significaba libertad para todos los habitantes del continente, sino más bien autogobierno para los colonos y subyugación para aquellos considerados obstáculos a la expansión.
El historiador Ned Blackhawk argumenta que la ausencia de voces indígenas ha sido durante mucho tiempo una tradición en el análisis histórico, enfatizando que la violencia y el despojo fueron fundamentales para la formación de los Estados Unidos.
Doscientos cincuenta años después de la firma de la Declaración de Independencia, los Estados Unidos celebran su independencia el 4 de julio de 2026, sin embargo, la promesa de igualdad sigue sin cumplirse. El historiador Daniel Álvarez señala que si bien la declaración justificaba la ruptura con el dominio británico y presentaba la nueva república como basada en derechos naturales, la historia muestra que la igualdad no se aplicó universalmente. El documento en sí mismo se refirió a los pueblos indígenas como "salvajes indios salvajes", destacando cómo los fundadores actuaron como conquistadores, buscando la libertad de la monarquía mientras retrataban a las naciones existentes como amenazas.
Este enfoque excluyente condujo a políticas como la Ley de Remoción de Indios de 1830, que allanó el camino para los desplazamientos masivos, incluido el infame Sendero de Lágrimas, donde miles perecieron debido al hambre, las enfermedades, el frío y el agotamiento.
Además, la Ley Dawes de 1887 dividió las tierras comunales en parcelas individuales, con el objetivo de desmantelar la existencia colectiva de las tribus indígenas. Durante generaciones, los gobiernos federales y las organizaciones religiosas separaron a los niños nativos de sus familias, colocándolos en internados diseñados para asimilarlos. En 2024, el presidente Joe Biden reconoció que este sistema tenía como objetivo borrar las culturas nativas y asimilar a los niños indígenas. Para 2026, Estados Unidos reconoce 575 entidades tribales con relaciones de gobierno a gobierno, lo que refleja los esfuerzos en curso para abordar las injusticias del pasado.
Las recientes decisiones de la Corte Suprema han subrayado la relevancia continua de las promesas hechas a los pueblos indígenas. En el caso de McGirt v. Oklahoma en 2020, la corte dictaminó que partes del este de Oklahoma seguían siendo territorio indio para fines legales a menos que el Congreso eliminara explícitamente las reservas. Esta decisión destacó las disputas actuales sobre la soberanía tribal, la jurisdicción, la tierra y la autoridad. Los historiadores enfatizan que estos problemas siguen sin resolverse y continúan dando forma a los paisajes legales y políticos contemporáneos.
En 1776, la esclavitud existía en las 13 colonias fundadoras de los Estados Unidos. A pesar de la retórica de la libertad, cientos de miles de afroamericanos fueron comprados, vendidos, heredados, castigados y explotados. La Constitución de 1787 no resolvió esta injusticia, sino que la institucionalizó a través del compromiso de las tres quintas partes, permitiendo a los estados esclavistas contar a las poblaciones esclavizadas para el poder político a pesar de su falta de derechos de voto o reconocimiento como ciudadanos libres. La Corte Suprema afianzó aún más la exclusión racial en 1857 con la decisión Dred Scott, afirmando que los afroamericanos no tenían derechos legales que los hombres blancos tuvieran que respetar.
Este fallo colocó el racismo en el centro de la ley estadounidense, reforzando la desigualdad sistémica que persiste hoy en día.
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