La primera misión espacial científica que lidera España se ensaya desde la sierra de Teruel: "Queremos averiguar el papel de la materia oscura"

La primera misión espacial de España dirigida por el país se está probando en la Sierra de Teruel, con científicos que buscan descubrir el papel de la materia oscura en la formación de galaxias. El proyecto, conocido como ARRAKIHS, involucra un satélite diseñado para llevar a cabo lo que los investigadores llaman "arqueología galáctica", estudiando la historia de las galaxias a través de observaciones de estructuras débiles en el universo. Las pruebas se llevan a cabo en el Observatorio Astronómico Javalambre, ubicado en la cima del Pico del Buitre, un pico de 1.957 metros de altura en la provincia de Teruel.

Este sitio ha sido elegido debido a sus cielos excepcionalmente oscuros y claros, combinados con condiciones climáticas favorables, lo que lo hace ideal para la investigación astronómica. El observatorio alberga dos telescopios profesionales utilizados para crear mapas tridimensionales del cosmos. Además, una réplica más pequeña del instrumento que se lanzará al espacio se encuentra actualmente en pruebas en la instalación. Según Antonio Marín-Franch, quien supervisa las operaciones en el observatorio, el equipo trabaja continuamente durante todo el año siempre que las condiciones lo permitan. "Observamos siempre que podemos, los 365 días del año. Si llueve o hay demasiada humedad, no podemos abrir los telescopios.

Pero si podemos observar durante una hora una noche, lo hacemos", explicó. La misión tiene como objetivo investigar cómo la materia oscura ha influido en la formación de galaxias, abordando las discrepancias entre los modelos cosmológicos actuales y los datos de observación. ARRAKIHS se centrará en detectar galaxias enanas y colas de marea, restos de colisiones galácticas, que son extremadamente tenues y difíciles de observar desde la Tierra. Estas estructuras proporcionan información crucial sobre la naturaleza de la materia oscura, que se cree que constituye una parte significativa de la masa del universo.

Los científicos quieren determinar si estos hallazgos sugieren ajustes a las teorías existentes sobre la materia oscura o si las observaciones anteriores carecían de suficiente profundidad para detectar tales características débiles. El satélite, una vez lanzado, capturará imágenes de objetos que brillan 10.000 veces menos que el cielo más oscuro visible desde la Tierra. El logro de este objetivo presenta un desafío considerable, ya que los telescopios terrestres carecen de la sensibilidad requerida para detectar tales señales débiles. La misión, que cuesta 320 millones de euros, incluye 210 millones de euros aportados por la Agencia Espacial Europea (ESA) y 110 millones de euros del consorcio ARRAKIHS.

La aprobación de la misión marca un hito significativo para la comunidad científica y tecnológica de España. Marín-Franch enfatizó la importancia del esfuerzo mientras recorría el área alrededor de Arcos de las Salinas, un pequeño pueblo cerca del observatorio. El acceso al observatorio durante el invierno plantea desafíos logísticos, particularmente debido a la posible nevada y las condiciones de las carreteras heladas. A pesar de tener vehículos y protocolos bien equipados, incluido un quitanieves dedicado adquirido a principios de este año, el riesgo de condiciones de conducción peligrosas permanece. El viaje al observatorio a través de una carretera sinuosa toma aproximadamente 20 minutos en verano, pero la ruta se vuelve más traicionera en los meses más fríos.

Los inviernos anteriores han traído cantidades variables de nieve, con algunos años experimentando hasta medio metro de acumulación. Sin embargo, la principal preocupación es el hielo, que requiere una navegación cuidadosa incluso con equipos especializados. La iniciativa fue propuesta originalmente por el científico aragonés Mariano Moles, quien desempeñó un papel clave en el establecimiento de la instalación astronómica administrada por el Centro de Física de Altas Energías. El trabajo en curso en Javalambre representa un gran paso adelante en la contribución de España a la ciencia espacial internacional, con el satélite programado para lanzamiento a fines de 2030 tras la aprobación de la ESA durante una reunión celebrada en Tenerife en junio pasado.