La historia detrás del símbolo del racismo que inspiró a Paul McCartney y una reconciliación que no terminó bien

El 4 de septiembre de 1957, Elizabeth Eckford, de quince años de edad, llegó sola a la Escuela Secundaria Central en Little Rock, Arkansas, decidida a convertirse en una de las primeras estudiantes negras en integrarse a la institución totalmente blanca. La noche anterior había estado despierta debido a los nervios, y no sabía que sus compañeros habían decidido reunirse antes y entrar juntos. Sin un teléfono en casa, nadie podía advertirle de la situación que se desarrollaba fuera de la escuela. Cuando llegó al campus, se encontró rodeada de soldados, periodistas y una multitud hostil que se oponía a su entrada. Intentó avanzar, pero la Guardia Nacional le bloqueó el camino.

Sin desanimarse, continuó caminando, agarrando sus cuadernos firmemente contra su pecho mientras se enfrentaba a un aluvión de insultos. Detrás de ella siguió otra niña de 15 años, Hazel Bryan, que le gritó a Elizabeth durante este momento. El fotógrafo Will Counts capturó la escena con su cámara, produciendo una imagen que más tarde se convertiría en icónica en la lucha por los derechos civiles. La fotografía mostraba a Elizabeth avanzando hacia la escuela con determinación, mientras que Hazel estaba detrás de ella, con la boca abierta en protesta.

La fotografía tomada por Will Counts mostraba a Elizabeth Eckford intentando entrar en la Escuela Secundaria Central y a Hazel Bryan gritando detrás de ella. "Las dos niñas en la fotografía tenían 15 años. Años más tarde, Elizabeth recordó haber buscado en la multitud una cara amigable, alguien que pudiera ayudarla. En cambio, encontró a una mujer que le escupió. La Corte Suprema de los Estados Unidos había dictaminado contra la segregación racial en las escuelas públicas, sin embargo, muchos en el Sur se resistieron a este cambio. Little Rock estaba entre estas áreas resistentes. Tres años después del fallo, las autoridades locales seleccionaron a nueve estudiantes negros para comenzar a integrar la Escuela Secundaria Central. Elizabeth fue una de ellos.

El gobernador Orval Faubus de Arkansas se opuso a la integración y ordenó el despliegue de la Guardia Nacional frente a la escuela dos días antes de que comenzaran las clases, alegando que buscaba evitar disturbios y mantener el orden. Cuando los estudiantes negros intentaron entrar, los soldados les bloquearon el camino. Elizabeth no lo sabía cuando salió de su casa esa mañana. Tomó el autobús y caminó las últimas cuadras hasta la escuela. Solo al acercarse vio a los soldados y la multitud. Intentó entrar por un lado del edificio, pero un soldado la detuvo. Intentó de nuevo por otro lado, y sucedió lo mismo. Para entonces, la multitud había comenzado a seguirla.

Elizabeth se sentó en una parada de autobús y esperó unos 35 minutos, todavía rodeada por parte de la multitud y los reporteros. Will Counts ya había tomado la fotografía. Cuando Elizabeth regresó a casa, la imagen comenzó a circular. En cuestión de horas, apareció en varios medios de comunicación. La niña con gafas oscuras llegó a simbolizar a los que exigían el fin de la segregación, mientras que la otra adolescente, de pie detrás de ella gritando, se asoció con los que se oponían a la integración.

Su encuentro inicial tenía la intención de ser una reconciliación, pero terminó mal. Los detalles de su interacción permanecen en gran parte no publicados, aunque los relatos sugieren que la tensión y los sentimientos no resueltos persistieron. A pesar del paso del tiempo, el legado de esa fotografía continúa resonando, sirviendo como un poderoso recordatorio de las luchas enfrentadas durante el movimiento por los derechos civiles. La imagen desde entonces se ha utilizado en numerosos materiales educativos y discusiones sobre las relaciones raciales en Estados Unidos. A medida que han pasado las décadas, las caras de Elizabeth y Hazel se han convertido en símbolos tanto del dolor como del progreso de la época.