El futuro de la última planta de penicilina de Europa en Kundl es incierto

Las instalaciones de Sandoz en Kundl, Tirol, se enfrentan a un futuro incierto, ya que luchan contra los costes de producción significativamente más bajos en China. Este lugar representa la última planta de penicilina totalmente integrada de Europa, que fabrica el antibiótico desde las materias primas hasta el producto final. La gerente de la planta, Stephanie Jedner, dijo a Reuters que si la ubicación se veía obligada a cerrar, Europa se volvería completamente dependiente de China para este medicamento vital. La presión proviene de competidores chinos que producen antibióticos y ingredientes activos idénticos a precios mucho más bajos. Si bien estos bajos costes benefician a los sistemas de salud pública, al mismo tiempo amenazan la viabilidad de la fábrica austriaca.

Varios rivales ya han anunciado planes para detener la producción o trasladar las operaciones a China, colocando a Kundl en el centro de un debate sobre la seguridad del suministro europeo. Apenas tres años después de un costoso proyecto de expansión, Sandoz ha solicitado a la Comisión Europea una investigación antidumping. Dicha investigación podría dar lugar a aranceles punitivos para los productos chinos. La reciente expansión costó 200 millones de euros, de los cuales 50 millones provinieron de fondos públicos. La penicilina sigue siendo una de las clases de antibióticos más importantes para el tratamiento de infecciones que ponen en peligro la vida, más de un siglo después de su descubrimiento por Alexander Fleming.

Según los datos de Eurostat, la participación de China en las importaciones de la UE de penicilina y sus derivados, que generalmente se suministran como ingredientes activos farmacéuticos, casi se duplicó del 44 por ciento en 2019 al 86 por ciento en el año anterior. Al mismo tiempo, las exportaciones europeas de estas sustancias se han reducido a menos de una quinta parte de sus niveles máximos registrados a principios de la década de 2000. A principios de este año, Sandoz advirtió a los parlamentarios británicos que la producción en Kundl era económicamente insostenible si los gobiernos no pagaban más por la penicilina. La empresa declaró que el control de Beijing sobre la cadena de suministro plantea un riesgo estratégico inherente comparable al asociado con los minerales críticos.

En esa declaración, Sandoz señaló que los suministros de antibióticos podrían servir potencialmente como una herramienta para la coerción económica o la guerra híbrida, particularmente durante los períodos de tensión diplomática. China se ha establecido como un proveedor confiable de medicamentos esenciales durante muchos años. Sandoz informa de que hasta el 90 por ciento de los ingredientes activos de los antibióticos mundiales se producen actualmente fuera de Europa, principalmente en China o la India, donde también se utilizan productos químicos chinos. Una fuente interna de Estados Unidos indicó que los representantes del gobierno chino habían insinuado en las discusiones que Beijing podría ejercer este poder de mercado como un arma en los conflictos comerciales.

El Ministerio de Relaciones Exteriores de China rechazó las acusaciones de proteccionismo, afirmando que las diferencias económicas pueden resolverse a través del diálogo. El Departamento de Estado de EE.UU. no estuvo inicialmente disponible para hacer comentarios. La vulnerabilidad de Europa en el suministro de medicamentos se hizo evidente en 2022, cuando las existencias de amoxicilina, una variante de la penicilina fabricada en Kundl, se redujeron durante una ola de infecciones respiratorias. Esta inversión aumentó la capacidad de producción en un 20%. Históricamente, China dependía en gran medida de Europa para la producción de penicilina durante décadas después del descubrimiento de Fleming.

El analista de China Tim Ruhl explicó que los roles se han invertido debido a las enormes inversiones industriales de Beijing. Los expertos atribuyen el dominio de China a las regulaciones ambientales más laxas, los costos laborales significativamente más bajos y los subsidios estatales. Sandoz acusa a China de inundar el mercado con ingredientes activos baratos y subsidiados por el estado. La empresa alega que la actual estructura de precios hace difícil mantener la producción local a pesar de la importancia estratégica de mantener la fabricación en Europa. El posible resultado de la investigación antidumping solicitada determinará si se aplican medidas de protección para proteger la base de producción europea restante.

La situación pone de relieve la dinámica cambiante de la fabricación farmacéutica mundial y las crecientes preocupaciones por la dependencia de los proveedores no europeos de insumos críticos para la atención sanitaria.