Cuando los caminos de la vida comienzan a separarse

La diferencia entre las abejas reinas y las obreras no radica en su composición genética, sino en la forma en que sus genes se expresan durante el desarrollo. Ambas se originan a partir de huevos fertilizados y comparten la misma base genética, sin embargo, sus roles, características físicas y expectativas de vida difieren significativamente. Esta divergencia comienza con la nutrición, particularmente el papel de la jalea real, una sustancia rica en nutrientes producida por las abejas obreras jóvenes para alimentar a las larvas y a la reina adulta. La jalea real es una de las sustancias más notables que se encuentran en una colmena. Es una secreción gruesa y blanca producida por las abejas obreras jóvenes y utilizada para nutrir tanto a las larvas como a la reina adulta.

Su importancia es especialmente evidente en el desarrollo de las futuras reinas, que no se desarrollarían adecuadamente sin esta dieta especializada. Durante siglos, la jalea real ha fascinado a científicos y apicultores por igual debido a su composición única y su papel crucial dentro de la colonia. Se considera uno de los productos más valiosos derivados de las abejas.

Sin embargo, sus vidas son completamente diferentes. Las reinas son más grandes, tienen ovarios desarrollados y suelen ser la única hembra reproductiva en la colmena. Su tarea principal es poner huevos. Las obreras, mientras tanto, realizan casi todas las demás tareas en la colmena. Limpian las células, alimentan a las larvas, construyen peines, recolectan y procesan néctar, defienden la colmena y luego recolectan néctar, polen y agua. También difieren mucho en la vida útil. Una reina puede vivir varios años, mientras que la vida de una trabajadora es mucho más corta y depende de la temporada y las tareas que realiza. Esta distinción no se deriva de un conjunto específico de genes exclusivos de la reina.

En cambio, sus vías de desarrollo comienzan a divergir durante la etapa larval, dependiendo de cómo, qué y en qué cantidades se alimentan. En los primeros días, todas las larvas jóvenes reciben secreciones de jóvenes obreras. Más tarde, sin embargo, la alimentación de las futuras reinas y obreras comienza a diferir. Las larvas destinadas a convertirse en reinas son alimentadas continuamente con grandes cantidades de jalea real a lo largo de su desarrollo. En contraste, la alimentación de las futuras obreras cambia después de los primeros días, incorporando una mezcla diferente de nutrientes. La cantidad de alimentos también difiere, las larvas reinas reciben lo suficiente para llenarlas casi.

La célula en la que se desarrolla la larva también es importante, ya que las futuras reinas crecen en células reinas más grandes y de forma especial. Desde un punto de partida genético similar, surgen dos hembras con rasgos físicos, roles y expectativas de vida muy diferentes.

Los investigadores compararon los patrones de metilación del ADN en los cerebros de las reinas y las obreras e identificaron diferencias en más de 550 genes. La metilación es uno de los procesos epigenéticos que regulan la función génica: la secuencia de ADN real permanece sin cambios, pero las marcas químicas en ella influyen en qué genes se expresan y con qué fuerza. Esto nos lleva de vuelta a la jalea real. Las larvas destinadas a convertirse en reinas se alimentan de manera diferente a las destinadas a convertirse en obreras, y dicha alimentación está vinculada a los procesos epigenéticos que guían su desarrollo.

De la misma base genética, por lo tanto, pueden surgir dos hembras muy diferentes, una con ovarios desarrollados y la capacidad de reproducirse, y la otra con una estructura corporal y roles diferentes dentro de la colmena.