Junior DigTigress se enfrentará a Mali en la final del AfroBasket FIBA U18 Women's 2026 el domingo, luego de una tensa victoria por 53-50 en la semifinal sobre la nación anfitriona Costa de Marfil. El equipo nigeriano se aseguró su lugar en el partido por el título y un lugar garantizado en la Copa Mundial de Baloncesto Femenino U19 FIBA 2027 en China. La final tendrá lugar en el Palais des Sports Dome en Treichville, marcando una revancha del campeonato 2024, donde Mali derrotó a Nigeria por 76-56 en Pretoria, Sudáfrica. En la semifinal contra Costa de Marfil, Nigeria mostró resistencia durante todo el partido, manteniendo una estrecha ventaja a pesar de un esfuerzo enérgico de los anfitriones.
El juego vio múltiples cambios de ventaja, con Nigeria superando el primer cuarto 12-11 y extendiendo su ventaja a 27-23 en el descanso. Costa de Marfil luchó en el tercer cuarto, ganando 16-14 para reducir la ventaja de Nigeria a dos puntos. Sin embargo, Nigeria se mantuvo firme en el último cuarto, asegurando una ventaja de 12-11 para asegurar la victoria. Los contribuyentes clave para Nigeria incluyeron a Favour Joy Anari, quien lideró la anotación con 15 puntos, cuatro asistencias y cinco robos. Oluwatobiloba Owolabi agregó 11 puntos, incluidos tres triples, mientras que Nimah Ibidunni dominó los tableros con 12 rebotes y seis puntos. Zainab Adelaja contribuyó con seis puntos, 10 rebotes y cuatro asistencias.
Para Costa de Marfil, Fatima Diouf anotó 12 puntos, y Salimata Koné agregó nueve puntos. Mali avanzó a la final con una victoria de 57-55 sobre Egipto, continuando su dominio en la competencia. Como campeones reinantes, Mali apunta a asegurar un décimo título de AfroBasket en la categoría U18. Su camino hacia la final incluyó victorias sobre Benín, Marruecos, Egipto y Kenia, mostrando su fuerza en el torneo. Los jugadores clave de Mali incluyen a Maimouna Traore, Suzane Dembele, Assan Mariko, Couda Keita y Aminata Samake. El viaje de Nigeria a la final estuvo marcado por un desempeño en la fase de grupos de 2-1, con victorias sobre Túnez y Senegal y una estrecha derrota ante Camerún.
Más tarde se vengó de esa derrota en los cuartos de final, derrotando a Camerún 75-45 antes de vencer a Costa de Marfil en las semifinales. El entrenador Peter Akindele se espera que ponga en campo una alineación con Anari, Adelaja, Owolabi, Ibidunni, Bisola Arowolo y Khadijah Alli. Oluwatobiloba Owolabi expresó su confianza en la capacidad de Nigeria para cambiar la narrativa contra Mali, afirmando que el equipo está decidido a lograr un resultado diferente al del encuentro anterior. Ambos equipos ya han asegurado sus lugares en la Copa Mundial 2027, lo que convierte la final en una contienda por la supremacía continental.
La Comisión Nacional de Deportes elogió a la Junior DTTigress por su victoria en semifinales, destacando su resistencia en condiciones desafiantes. La Directora General Bukola Olopade elogió a la Federación de Baloncesto de Nigeria bajo el presidente Musa Kida por el progreso logrado por los equipos nacionales del país, especialmente los equipos femeninos. Expresó confianza en la capacidad del equipo para ganar la final de AfroBasket contra Mali. La calificación de la Junior DTigress sigue a la del equipo senior DTigress, que también se aseguró un lugar en la Copa Mundial Femenina de la FIBA en Alemania, programada para septiembre de 2026.
Esto marca un logro significativo para el baloncesto nigeriano, con equipos junior y senior avanzando a competiciones internacionales.
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