Japón lanza una ambiciosa misión robótica a la luna marciana Fobos

Japón lanzó una nave espacial el martes en una misión histórica para explorar las lunas de Marte y devolver muestras a la Tierra, marcando un gran paso en la ciencia planetaria. La sonda Martian Moons eXploration (MMX), transportada por el cohete H3 de Japón, despegó del Centro Espacial Tanegashima en la Prefectura de Kagoshima poco antes del amanecer hora local. Las autoridades confirmaron que la nave espacial se había separado de la etapa superior del cohete una hora más tarde, lo que provocó celebraciones entre los controladores de vuelo que estallaron en aplausos y abrazos. La misión tiene por objeto investigar los orígenes de Fobos y Deimos, dos pequeñas lunas de Marte de forma irregular.

Mientras que la NASA ha aterrizado múltiples sondas en Marte, ninguna nave espacial ha aterrizado previamente en cualquiera de sus lunas. Si tiene éxito, la misión MMX podría entregar muestras de Fobos a la Tierra en 2031. Se espera que la nave espacial, que pesa casi 5 toneladas, llegue a Marte a fines de 2027, donde entrará en órbita y realizará estudios detallados de Fobos antes de desplegar un rover franco-alemán llamado Idefix. La sonda se sincronizará con la órbita de Phobos alrededor de Marte y lanzará Idefix, un rover compacto aproximadamente del tamaño de un horno de microondas. Diseñado para rebotar al aterrizar debido a la gravedad extremadamente débil de Phobos, Idefix se moverá a un ritmo minucioso de 1 milímetro por segundo una vez que se desplieguen sus paneles solares.

El rover está destinado a explorar áreas seguras para el módulo de aterrizaje principal, que descenderá para recoger muestras a fines de 2028 o 2029. El módulo de aterrizaje recogerá al menos 10 gramos de material utilizando taladros y sistemas de vacío antes de regresar a la Tierra. Fobos, la más grande de las dos lunas, mide aproximadamente 22 kilómetros de diámetro y se cree que está compuesta de material similar a los asteroides. Los científicos están ansiosos por determinar si Fobos y Deimos se originaron de un impacto masivo con Marte o si fueron asteroides capturados. Los hallazgos podrían proporcionar información sobre los procesos más amplios que dan forma al sistema solar y las condiciones necesarias para la vida en los planetas terrestres.

La misión MMX representa un esfuerzo de colaboración que involucra a la agencia espacial de Japón, JAXA, junto con la NASA, la Agencia Espacial Europea y otros socios internacionales. Sigue los éxitos anteriores de Japón en la recuperación de muestras de asteroides, incluida la misión Hayabusa2 a Ryugu. La nave espacial también realizará sobrevuelos de Deimos, la más pequeña de las dos lunas, antes de abandonar el sistema marciano en 2030. La misión se enfrenta a desafíos considerables, dada la naturaleza impredecible de la superficie de Fobos y las complejidades técnicas de aterrizar en un cuerpo tan pequeño. Los ingenieros han tenido en cuenta los problemas potenciales, como el hundimiento del rover en el regolito suelto o quedar atrapado entre las rocas.

A pesar de estos riesgos, la misión ha generado entusiasmo entre científicos y entusiastas del espacio por igual. El cohete H3 utilizado para el lanzamiento es una nueva generación de vehículos de lanzamiento japoneses, diseñados para transportar cargas más pesadas y mejorar la confiabilidad. Su rendimiento durante el lanzamiento fue descrito como nominal, con ambas etapas disparando según lo planeado. La nave espacial ahora está en camino a Marte, donde comenzará su fase orbital antes de ejecutar la compleja secuencia de maniobras necesarias para llegar a Fobos y ejecutar la recolección de muestras.

A medida que la sonda viaja por el espacio, los científicos anticipan la recopilación de datos que podrían remodelar la comprensión de las lunas de Marte y su papel en la evolución del sistema solar. Las muestras, una vez extraídas, se someterán a un análisis exhaustivo para determinar su composición e historia geológica. Esta información podría informar a futuras misiones dirigidas a explorar el propio Marte, incluidas posibles expediciones humanas.