Entrevista con Katalin Karikó: "Si la universidad no me hubiera expulsado a los 58 años, no habría una vacuna biotecnológica"

Katalin Karikó, co-recipiente del Premio Nobel de Química 2023, ha hablado con franqueza sobre su viaje en investigación científica y su impacto en la salud global. En una entrevista con Frankfurter Allgemeine Zeitung, reflexionó sobre cómo su trayectoria profesional condujo al desarrollo de una de las vacunas más exitosas del mundo contra COVID-19. Sus comentarios subrayan el papel fundamental que sus primeras experiencias académicas jugaron en la configuración de su trabajo posterior. Los comentarios de Karikó fueron parte de una discusión más amplia sobre los desafíos del desarrollo de terapias basadas en ARNm para enfermedades como el cáncer.

Cuando se le preguntó si la frase en su camiseta limpia, "Si crees que la investigación es cara, prueba la enfermedad", era una declaración, explicó que se originó de Mary Lasker, una destacada activista de la salud estadounidense. La cita refleja su creencia en la importancia de financiar la investigación médica para combatir la enfermedad. Karikó señaló que mientras ella y su colega Drew Weissman recibieron el Premio Lasker por sus contribuciones a la ciencia médica, inicialmente habían sido motivados más por la curiosidad que por el beneficio financiero. La conversación se centró en las diferencias entre la creación de vacunas para enfermedades infecciosas y las dirigidas al cáncer.

Karikó enfatizó que a diferencia de los virus, que pueden ser directamente dirigidos, el cáncer implica procesos biológicos complejos. Una vacuna contra el cáncer no tiene como objetivo reconocer y eliminar un invasor, explicó. Esta distinción destaca los desafíos únicos de desarrollar inmunoterapias personalizadas para el tratamiento del cáncer.

Karikó citó un estudio reciente realizado por BioNTech con pacientes con cáncer de páncreas. De 16 participantes, ocho respondieron positivamente a la vacuna, y siete aún están vivos seis años después. Si bien estos resultados son prometedores, Karikó reconoció la necesidad de comprender por qué algunos pacientes no responden bien a tales terapias y cómo mejorar los resultados. Expresó optimismo sobre el futuro del tratamiento del cáncer, enfatizando que los jóvenes científicos continuarán encontrando soluciones innovadoras.

Sin embargo, también enfatizó la importancia de comprender los mecanismos subyacentes de las enfermedades antes de desarrollar tratamientos efectivos. Reflexionando sobre las primeras etapas de la pandemia, Karikó recordó que no creía que fuera posible desarrollar una vacuna basada en mRNA para el SARS-CoV-2.

Describió cómo Uğur Şahin, cofundador de BioNTech, propuso ampliar su enfoque a las enfermedades infecciosas en 2015. Inicialmente, sus esfuerzos se dirigieron hacia patógenos como el Ébola, pero el interés se mantuvo bajo. No fue hasta 2018 que Pfizer se acercó a ellos con la idea de desarrollar una vacuna contra la influenza basada en ARNm. A pesar del escepticismo, acordaron colaborar y, en un año, comenzaron los ensayos clínicos. Para enero de 2020, la liberación del genoma del coronavirus les permitió adaptar rápidamente su tecnología y pasar a ensayos en humanos. La similitud entre el virus de la gripe y el SARS-CoV-2 hizo posible esta transición.