Dentro de los laboratorios de investigación de la peste en el corazón de un misterio ruso

Casi dos semanas después de que una investigadora de 28 años muriera de una misteriosa infección mientras trabajaba en un laboratorio ruso de investigación de la peste, los funcionarios de salud de todo el mundo continúan buscando claridad. Darya Shipilova, una trabajadora de laboratorio en el Instituto de Investigación Antipeste de Irkutsk, fue reportada inicialmente como infectada con peste neumónica, lo que generó preocupaciones sobre la naturaleza de la investigación realizada en la instalación y los protocolos de seguridad vigentes. Las autoridades rusas han descartado la peste neumónica como la causa de su muerte, aunque no han confirmado el patógeno específico responsable de la neumonía que sufrió.

El Instituto de Investigación Anti-Plaga de Irkutsk de Siberia y el Lejano Oriente, ubicado en Irkutsk, Rusia, se convirtió en el punto focal de la atención global después del incidente. La situación ha provocado críticas de los Estados Unidos y otras naciones, destacando el escepticismo en curso con respecto a la investigación biomédica rusa, enraizada en los vínculos históricos con los extensos programas de la Unión Soviética para desarrollar armas biológicas. "En toda la Unión Soviética, se establecieron numerosos sitios de campo e institutos de investigación para monitorear y administrar cepas emergentes de peste y otras enfermedades endémicas.

Los expertos sugieren que estas instituciones también suministraron muestras de patógenos a los laboratorios militares dedicados al desarrollo de armas biológicas durante la era soviética. A pesar del paso del tiempo, muchas de estas instalaciones siguen operando. Mientras que las que se encuentran dentro de Rusia mantienen un alto nivel de secreto, algunas en los antiguos estados soviéticos se han vuelto accesibles a los investigadores internacionales interesados en comprender esta compleja red.

En respuesta a los brotes recurrentes en las regiones rurales, donde los animales portadores de la peste, como las ratas, los jerbos y las marmotas, son comunes, la Unión Soviética inició una serie de sitios de campo e institutos de investigación a principios del siglo XX. Susan D. Jones, una historiadora veterinaria de la Universidad de Minnesota, señaló que el objetivo inicial de estos esfuerzos era crear un instituto central capaz de monitorear vastas áreas, particularmente las estepas conocidas por albergar un gran número de roedores salvajes que cavan.

Las primeras operaciones fueron básicas, en las que los científicos viajaban a caballo a zonas propensas a la peste, a menudo residiendo en tiendas de campaña o alojamientos locales, y pasaban sus días exterminando roedores, excavando sus madrigueras e incinerando sus suministros de alimentos en un esfuerzo por eliminar las enfermedades que portaban. Estas primeras misiones carecían de desinfectantes adecuados y equipo de protección personal, lo que resultó en un peligro considerable para los involucrados. A pesar de estos esfuerzos, la propagación de la enfermedad no siempre se pudo detener.

A medida que se desarrollaron los antibióticos para el tratamiento de la peste, estos laboratorios se expandieron significativamente, empleando a miles de empleados permanentes junto con trabajadores estacionales que recolectan muestras en el campo. La investigación realizada en estas instalaciones de la era soviética se describió como oculta detrás de un velo de secreto, según un ex investigador contra la peste, Moisey Iosifovich Levi, quien escribió en un ensayo de 1994. Los trabajadores fueron instruidos para no hacer conexiones entre su trabajo y los programas de desarrollo de armas biológicas en los laboratorios militares, lo que contribuyó aún más a la opacidad que rodea estas operaciones.