Dentro de un laboratorio de biomedicina en el Politécnico de Montreal, los investigadores en batas de laboratorio blancas extraen muestras usando jeringas grandes de una solución naranja burbujeante. Botellas de vidrio cuidadosamente etiquetadas llenas de líquido transparente se sientan al lado de monitores de computadora, donde los científicos analizan anticuerpos producidos por células. En una habitación separada, un gran congelador criogénico contiene tubos de proteínas y células que podrían usarse para crear vacunas y tratamientos. Este laboratorio es parte de un esfuerzo más amplio para preparar a Canadá para futuras pandemias, seis años después del impacto global del brote de COVID-19.
La instalación es central en una iniciativa federal conocida como Ramp Up, que reúne a instituciones de investigación de todo Canadá para abordar las debilidades en las capacidades de biofabricación del país. El investigador principal Gregory De Crescenzo enfatizó que, si bien es imposible predecir el momento y la naturaleza de la próxima pandemia, la preparación es esencial.
Señaló que el programa Ramp Up busca acelerar el desarrollo de vacunas y biomédicos, al tiempo que proporciona capacitación práctica a los estudiantes. Aunque el laboratorio se centra principalmente en virus como la gripe y la gripe aviar, su investigación tiene amplias aplicaciones, lo que podría ayudar en el tratamiento de una variedad de enfermedades. La iniciativa también tiene como objetivo aprender de los fracasos anteriores, especialmente durante las primeras etapas de la crisis de COVID-19, cuando faltó la coordinación entre los organismos gubernamentales, las instituciones académicas y los actores de la industria. Uno de los principales desafíos identificados por Ramp Up es la capacidad limitada del país para producir vacunas a gran escala.
Canadá dependía en gran medida de las importaciones, lo que creó vulnerabilidades en la cadena de suministro. Para abordar esto, el laboratorio utiliza equipos similares a los que se encuentran en los laboratorios comerciales, incluidos tubos especializados para el cultivo de células y congeladores de grado industrial para preservar materiales biológicos durante períodos prolongados. Los laboratorios asociados ayudan a identificar componentes clave, como anticuerpos o proteínas virales, que el equipo de Polytechnique luego desarrolla y escala para la producción industrial. De Crescenzo comparó las operaciones del laboratorio con la elaboración de recetas, explicando que cada paso se documenta, verifica y aprueba meticulosamente antes de ser transferido a las instalaciones de fabricación.
Reconoció que si bien se han logrado avances desde el inicio de la pandemia, se necesita más trabajo para garantizar que estos procesos se puedan integrar sin problemas en la producción a mayor escala. Destacó que la colaboración entre agencias gubernamentales, instituciones académicas e industria privada aún está evolucionando, lo que requiere tiempo y esfuerzo sostenido para construir un sistema más resistente. Isaac Bogoch, especialista en enfermedades infecciosas de la Universidad de Toronto, se hizo eco de estos sentimientos, enfatizando la necesidad de un enfoque coordinado y multisectorial para la preparación para la pandemia. Argumentó que ningún laboratorio puede abordar solo las complejidades de las emergencias de salud pública.
En cambio, abogó por una estrategia integral que involucre la acción del gobierno, el compromiso social y las mejoras en sectores más allá de la atención médica, como el transporte, la seguridad alimentaria y la infraestructura de salud pública. Citó la respuesta de Canadá a un brote de hantavirus en un crucero a principios de este año como un ejemplo de cómo la cooperación intersectorial puede mejorar la preparación. Bogoch elogió la inversión del gobierno en biomedicina, pero advirtió que se requiere atención adicional para fortalecer otras áreas críticas.
Señaló que si bien existen las herramientas necesarias para la preparación, muchos de los desafíos que enfrenta la nación se derivan de cuestiones políticas y sistémicas en lugar de limitaciones puramente científicas. A medida que el laboratorio continúa su trabajo, la esperanza es que una mayor transparencia y acceso público a los entornos de investigación fomenten una mayor confianza en los avances médicos y la resiliencia colectiva contra futuras amenazas.
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