Una escuela independiente reclamó $23 millones en fondos de discapacidad.

Una escuela independiente con sede en Melbourne, Hester Hornbrook Academy, se enfrenta a un posible reembolso de casi $ 23 millones en fondos de discapacidad que recibió del gobierno federal. La escuela, que sirve a estudiantes desconectados de la educación convencional, afirma que fue evaluada erróneamente por el Departamento de Educación y impugnará la demanda. El problema surge en medio de un esfuerzo nacional del gobierno australiano para abordar lo que llama "reclamación inexacta" de fondos para personas con discapacidad, una medida destinada a ahorrar cientos de millones de dólares durante varios años.

La escuela, que opera múltiples campus en Melbourne, ha recibido la orden de devolver el dinero, marcando el mayor caso conocido de presunto reclamo excesivo desde que el gobierno intensificó sus auditorías de las escuelas que recibieron dicho financiamiento.

Los empleados están programados para asistir a reuniones para determinar si las pérdidas de empleo son necesarias debido a la inminente tensión financiera. Los auditores enviados por el Departamento de Educación de la Commonwealth descubrieron que Hester Hornbrook había categorizado a más del 90 por ciento de sus estudiantes en la categoría más alta "extensa" de necesidades de apoyo a la discapacidad.

En los últimos años, la escuela se ha expandido rápidamente, creciendo de menos de 40 estudiantes en un lugar en el sur de Melbourne a más de 700 estudiantes repartidos en cinco campus. Sus ingresos por subvenciones de la Commonwealth, que constituyen el 82 por ciento de sus ingresos totales, aumentaron de poco menos de $ 21 millones en 2023 a más de $ 36 millones en el año fiscal anterior. En 2024, cada estudiante de Hester Hornbrook recibió alrededor de $ 64,000 en fondos, tres veces el promedio para los estudiantes en las escuelas gubernamentales victorianas y superando incluso a las instituciones privadas más caras como Geelong Grammar.

Según las regulaciones, las escuelas pueden nominar a los estudiantes para pagos por discapacidad en función de su discreción en lugar de requerir diagnósticos médicos formales. Sin embargo, deben justificar cómo se utilizan estos fondos para hacer adaptaciones a las necesidades de los estudiantes. El ministro de Educación, Jason Clare, y su departamento tienen como objetivo ahorrar aproximadamente $ 463 millones en cuatro años a través de una supervisión más estricta de las asignaciones de fondos, con $ 40 millones designados en el presupuesto de mayo para mejorar los mecanismos de monitoreo y rendición de cuentas. La oficina de Clare no ha comentado sobre la auditoría específica que involucra a Hester Hornbrook, mientras que el Departamento de Educación ha declarado que no discutirá públicamente los problemas de cumplimiento.

Un representante de la Misión de la Ciudad de Melbourne, que continúa siendo propietaria de la academia, enfatizó el compromiso de la institución de adherirse al marco de la Recopilación Nacional Consistente de Datos (NCCD). Expresaron su desacuerdo con las conclusiones preliminares del departamento e indicaron que están evaluando varias respuestas legales y administrativas a la situación. La controversia que rodea a la Academia Hester Hornbrook subraya las complejidades de administrar y auditar fondos públicos sustanciales destinados a necesidades educativas especializadas.