Se reactiva el proyecto "HS2 lite" a Manchester

El gobierno de Andy Burnham ha dado el visto bueno a un estudio crítico para explorar cómo financiar una versión revisada de la línea ferroviaria de alta velocidad 2 (HS2) que se extiende desde Birmingham a Manchester. Esto marca un punto de inflexión potencial en el proyecto largamente estancado, que anteriormente se había enfrentado a la cancelación bajo la administración anterior. La medida se produce en medio de una creciente presión para aliviar la congestión en la línea principal de la costa oeste, que conecta las principales ciudades del Reino Unido. La decisión sigue meses de discusiones dentro del nuevo gobierno, que ha mostrado un creciente interés en revivir el proyecto.

Bajo el liderazgo de Andy Burnham, el primer ministro ha expresado una clara intención de acelerar el progreso en la línea ferroviaria, a pesar de los compromisos anteriores de los laboristas de retrasar los proyectos de infraestructura a gran escala hasta la década de 2040. La aprobación del estudio señala un cambio en la estrategia, con los funcionarios ahora enfocados en encontrar formas innovadoras de financiar el proyecto sin sobrecargar el presupuesto nacional. El proyecto original HS2, que tenía como objetivo conectar Londres con Birmingham y, finalmente, Manchester, se ha enfrentado a numerosos contratiempos.

En octubre de 2023, el ex primer ministro Rishi Sunak desechó la Fase Dos del proyecto, citando retrasos en curso y costos crecientes. Sin embargo, la base para la parte norte, una vez destinada a extender la línea a Manchester, permanece en gran medida intacta, con adquisiciones de tierras y planificación preliminar ya en marcha. El nuevo enfoque propuesto, denominado HSHS2 lite, tiene como objetivo crear una alternativa más asequible y eficiente. Esta versión reducida implicaría la construcción de una línea de tren de alta velocidad capaz de operar a velocidades de 186 millas por hora (300 kilómetros por hora).

A diferencia de la HS2 original, que utiliza una vía de "slab" más cara, el nuevo diseño utilizaría una vía "ballasted", que es aproximadamente un 70% más barata. Se espera que este cambio reduzca significativamente los costos generales y haga que el proyecto sea más viable en el clima económico actual. Los funcionarios laborales también están considerando ajustar la velocidad de los trenes en la Fase Uno existente de HS2 para que coincida con la velocidad reducida de la nueva línea propuesta. Este ajuste podría contribuir aún más al ahorro de costos y alinear el proyecto con las restricciones fiscales más amplias.

El gobierno ya ha asignado £ 45 mil millones a la iniciativa Northern Powerhouse Rail (NPR), que busca mejorar la conectividad ferroviaria en todo el norte de Inglaterra. El próximo estudio probablemente explorará cómo integrar la nueva línea con la infraestructura existente y garantizar que complemente en lugar de competir con el NPR. La secretaria de Transporte, Heidi Alexander, ha enfatizado la necesidad de un modelo financiero que mantenga el proyecto fuera del balance del gobierno.

Esto permitiría que la inversión privada desempeñara un papel más importante, potencialmente a través de mecanismos como las Iniciativas de Financiación Privada (PFI), que fueron ampliamente utilizadas en el pasado, pero que desde entonces han caído en desgracia debido a preocupaciones sobre la carga de los contribuyentes.

Ha sugerido que una parte de los costos podrían ser cubiertos a través de impuestos locales, incluyendo un suplemento de tarifas de negocios que ya ha generado más de 8 mil millones de libras. Este modelo, que implica la imposición de cargos adicionales a las empresas ubicadas en áreas clave, podría proporcionar un flujo de ingresos sostenible sin aumentar directamente el gasto público. A medida que avanza el estudio, el gobierno enfrenta expectativas crecientes para entregar resultados tangibles.

El desafío consiste en equilibrar los objetivos ambiciosos con consideraciones prácticas, asegurando que el resultado final cumpla con los estándares económicos y operativos.Los próximos meses serán cruciales para determinar si este esfuerzo renovado puede finalmente hacer realidad el sueño de un Norte más rápido y más conectado.