El estudio encuentra que los sumideros protegen árboles en peligro de extinción a un costo evolutivo

Según un estudio reciente, los sumideros gigantes en las regiones de montañas kársticas de China pueden ofrecer protección crítica a una especie de árbol en peligro de extinción, pero también parecen limitar su capacidad para evolucionar. Los investigadores han encontrado que si bien estas formaciones geológicas, conocidas como tiankeng, proporcionan un ambiente más fresco y húmedo para la rara Magnolia aromática, también reducen la diversidad genética y aumentan las mutaciones dañinas dentro de la población de plantas.

El estudio fue realizado por científicos del Jardín Botánico del Sur de China (SCBG) de la Academia China de Ciencias (CAS) y el Instituto de Botánica de Guangxi. Analizaron la composición genética de 112 árboles individuales de 26 lugares diferentes en todo el suroeste de China, incluidas áreas tanto dentro como fuera de los sumideros de tiankeng. La investigación se centró en cómo los microclimas únicos creados por estos sumideros influyen en la supervivencia y evolución de la magnolia aromática, que ya está amenazada debido a su distribución limitada en hábitats fragmentados de piedra caliza en las provincias de Guangxi, Guizhou y Yunnan.

A gran escala, el estudio encontró que las poblaciones de Magnolia aromatica que viven cerca de tiankeng mantuvieron niveles moderados de diversidad genética en comparación con las que viven fuera de los sumideros. Esto sugiere que los sumideros sirven como refugios, protegiendo a los árboles de condiciones climáticas extremas como el calor intenso y la sequía prolongada. Sin embargo, a una escala más pequeña, el análisis reveló que los árboles que crecen dentro del tiankeng tenían una diversidad genética significativamente menor y una mayor acumulación de mutaciones genéticas dañinas. Esto indica que, si bien los sumideros pueden ayudar a la especie a sobrevivir en el presente, podrían obstaculizar su capacidad de adaptarse a los cambios ambientales futuros.

Kang Ming, investigador de SCBG y autor principal del estudio, explicó que la naturaleza cerrada de los tiankeng aisla a las poblaciones de Magnolia aromatica, reduciendo las oportunidades de intercambio genético. Con el tiempo, este aislamiento disminuye la variación genética necesaria para que la especie responda efectivamente a las amenazas en evolución como el cambio climático.

Para probar estos hallazgos, los investigadores llevaron a cabo experimentos controlados que expusieron las plántulas a diferentes niveles de luz. Los resultados confirmaron que las plantas jóvenes de Magnolia aromatica luchaban en condiciones brillantes, pero prosperaron en ambientes sombreados, particularmente bajo un 50% . 90% de sombra. Esta adaptación explica por qué la especie florece en las condiciones débiles y húmedas que se encuentran en el fondo de los sumideros.

Esta dependencia plantea preocupaciones sobre la viabilidad a largo plazo de la especie en caso de que cambien las condiciones ambientales dentro del tiankeng. Mirando hacia el futuro, los investigadores utilizaron modelos predictivos para evaluar cómo el cambio climático podría afectar el hábitat de la especie. Sus proyecciones indican que los hábitats adecuados para Magnolia aromática podrían cambiar en su rango, lo que podría conducir a un mayor riesgo de mala adaptación. Además, se espera que la acumulación de mutaciones dañinas empeore con el tiempo, agravando los desafíos planteados por el cambio climático. El estudio subraya el doble papel del tiankeng como santuarios y restricciones para especies como Magnolia aromática.

A medida que las temperaturas globales continúan aumentando y los ecosistemas se transforman, las implicaciones de tales hallazgos se extienden más allá de esta especie de árbol en particular, ofreciendo lecciones más amplias para las estrategias de conservación en microhabitats aislados.