La crisis del agua potable en Tshwane es una llamada de atención para Sudáfrica mientras la contaminación de las aguas residuales enferma a cientos de personas

Más de 400 residentes en el suburbio de Bronkhorstspruit, en el norte de Gauteng, se enfermaron de enfermedades gastrointestinales después de consumir agua del grifo contaminada con E. coli. Las autoridades nacionales confirmaron el lunes 19 de octubre que el incidente fue el resultado de un período de tres semanas durante el cual la instalación local de tratamiento de agua no cloró el suministro. El ministro de Salud, Aaron Motsoaledi, declaró que no se habían registrado muertes, aunque muchas de las víctimas eran niños menores de cuatro años. La mayoría de los individuos afectados fueron rehidratados y dados de alta en un día.

La crisis se deriva de las obras de tratamiento de agua de Bronkhorstspruit, que sirve a comunidades como Zithobeni, Dark City, Rethabiseng y Sokhulumi. Entre el 24 de septiembre y el 14 de octubre, los funcionarios municipales no agregaron cloro al agua para matar patógenos dañinos. Los funcionarios citaron una escasez de suministros como la causa principal. El alcalde de Tshwane, Nasiphi Moya, explicó que el proveedor de cloro tenía una posición de monopolio y que los precios supuestamente se habían cuadruplicado. Las negociaciones entre los funcionarios de agua y saneamiento de la ciudad y el proveedor llegaron a un punto muerto. A pesar de la naturaleza crítica de la omisión, los residentes no fueron advertidos de que el agua no era segura.

En consecuencia, las familias continuaron usando el agua del grifo para beber y preparar alimentos para los bebés. Las pruebas del Departamento de Agua y Saneamiento realizadas el 14 de octubre revelaron niveles extremadamente altos de E. coli y coliformes totales en el agua extraída de las plantas de tratamiento y dos depósitos asociados. E. coli indica una contaminación fecal reciente. Algunas cepas de la bacteria causan diarrea severa, y un pequeño porcentaje de casos puede conducir a insuficiencia renal, una condición que a menudo es fatal en niños menores de cinco años. Los altos recuentos totales de coliformes sugieren la presencia de otros gérmenes causantes de enfermedades.

El análisis de laboratorio de muestras de pacientes identificó norovirus, Shigella y Campylobacter junto con las infecciones bacterianas. La causa principal de la contaminación se encuentra aguas arriba en el río Bronkhorstspruit, que alimenta la planta de tratamiento. El río está fuertemente contaminado con aguas residuales originadas por las obras de tratamiento de aguas residuales disfuncionales administradas por el Municipio de Victor Khanye. Además, las estaciones de bombeo de aguas residuales rotas dentro de la ciudad de Tshwane contribuyen a la carga de contaminación. El Dr. Anthony Turton, experto en gestión del agua, señaló que el sistema nacional de agua se basa en un modelo de reutilización indirecta, en el que las aguas residuales tratadas fluyen a los ríos que posteriormente abastecen a las plantas de agua potable.

Argumentó que estas instalaciones se diseñaron asumiendo que la calidad influyente cumpliría parámetros específicos. No fueron diseñadas para convertir aguas residuales en agua potable, sin embargo, cada vez más se ven obligadas a operar en tales condiciones. El Departamento de Agua y Saneamiento del Informe Green Drop 2025 destacó las fallas generalizadas de infraestructura en toda Sudáfrica. Las obstrucciones de las alcantarillas y las interrupciones de las estaciones de bombeo permiten que las aguas residuales en bruto eludan por completo las plantas de tratamiento, lo que resulta en la contaminación directa del río. De los 848 sistemas auditados, 597 obtuvieron una puntuación inferior al 31 por ciento en la categoría crítica con respecto a la calidad del efluente tratado.

El promedio nacional de cumplimiento microbiológico es del 35 por ciento, lo que significa que el efluente supera rutinariamente los límites de bacterias fecales antes de la descarga. Las tasas de cumplimiento químico se sitúan en el 48 por ciento, lo que indica fallas persistentes en el tratamiento de cargas orgánicas, amoníaco y nutrientes. Estas deficiencias provocan la eutrofización en las aguas receptoras. El alcalde Moya reconoció que los funcionarios responsables de la gestión de las plantas no informaron a la dirección de la ciudad sobre la escasez de cloro rápidamente. 8 millones en la planta en el ejercicio 2025/26.

Las nuevas aprobaciones son de R57 millones en 2026/27 y de R30 millones en 2027/28. Sin embargo, la instalación, que tiene más de 60 años, no ha funcionado a plena capacidad durante años debido a frecuentes averías. La portavoz de Tshwane, Lindela Mashigo, confirmó a principios de septiembre que la planta sufría problemas mecánicos crónicos. A pesar de la reanudación de los procedimientos de cloración, el agua de las plantas de tratamiento de aguas de Bronkhorstspruit sigue clasificada como peligrosa. Las autoridades aconsejaron a los residentes que usaran el agua solo para descargar los inodoros. La comunidad actualmente depende de 36 tanques de agua para obtener agua potable segura. Incidentes de salud similares han surgido en otros lugares.

En Makhanda, la Universidad de Rhodes informó que los miembros de la comunidad estaban experimentando síntomas similares a los de Bronkhorstspruit. Los residentes de esa zona se han quejado durante mucho tiempo de la calidad del agua y han informado de que las aguas residuales fluyen en sus calles. En la ciudad de Mogale, a pesar de que el gobierno paga más de R300 millones para resolver los problemas de aguas residuales, el consejo continúa bombeando aguas residuales a los ríos y calles regularmente. La rendición de cuentas política sigue siendo una cuestión central. El alcalde Moya, que ha liderado la ciudad desde octubre de 2024, prometió que las personas enfrentarían las consecuencias del fracaso.

Los críticos cuestionan si estas promesas se cumplirán, señalando casos pasados donde las acciones disciplinarias contra los funcionarios permanecieron incompletas. Por ejemplo, cinco funcionarios implicados en el fraude de licitación de Rooiwal de 2019 se enfrentaron a procesos disciplinarios retrasados, con hallazgos iniciales que recomendaron solo pequeñas deducciones salariales. Del mismo modo, el vicealcalde Eugene Modise se enfrentó a acusaciones con respecto a un conflicto de intereses que involucra un contrato de seguridad. Mientras que el consejo votó para suspender su salario, no está claro si esta penalización fue implementada completamente. La crisis actual subraya el patrón más amplio de falta de responsabilidad municipal que afecta a la infraestructura de salud pública en todo el país.