Fin del misterio: científicos descubren por qué el colmillo del narval crece recto a pesar de su forma en espiral

Los científicos han resuelto finalmente un misterio de larga data que rodea la forma recta única del colmillo del narval a pesar de su estructura espiral. El descubrimiento se realizó a través de técnicas avanzadas de imagen y se ha publicado en Nature Communications. Los investigadores descubrieron que la geometría inusual del colmillo es el resultado de dos espirales opuestas dentro del diente, la dentina que forma una espiral derecha y el cemento que forma una espiral izquierda. Estas fuerzas opuestas crean un eje rígido y recto, lo que permite que el colmillo sobresalga de la cabeza mientras se mantiene la integridad estructural.

El estudio, dirigido por el químico danés Henrik Birkedal, involucró a un equipo internacional de biólogos, químicos y físicos que utilizaron tecnología de rayos X tridimensional de vanguardia, incluidos aceleradores de partículas europeos conocidos como sincrotrones. Esto les permitió examinar la composición microscópica del colmillo. Descubrieron que la dentina interna forma una espiral en el sentido de las agujas del reloj, mientras que el cemento externo crea una espiral en sentido contrario. Juntas, estas estructuras se contrabalancean entre sí, lo que resulta en la rectitud característica del colmillo.

Birkedal comparó este proceso con insertar un tornillo en la madera, con cada giro empujando el tornillo más profundo, excepto en este caso, el "tornillo" emerge más del cráneo del animal con el tiempo. Los narvales, que viven en las aguas árticas del Atlántico Norte y el Pacífico Norte, son conocidos por sus colmillos distintivos. Los narvales machos poseen un solo colmillo alargado que puede alcanzar hasta tres metros de longitud, mientras que las hembras generalmente carecen de esta característica. Históricamente, estos colmillos fueron confundidos con cuernos de unicornio y muy valorados durante la Edad Media. Sin embargo, hoy en día, los científicos están más interesados en comprender los mecanismos biológicos detrás de su formación.

El colmillo crece continuamente durante toda la vida del animal, y los investigadores han identificado capas de crecimiento dentro del colmillo, similares a los anillos de los árboles, que podrían proporcionar información sobre la edad y las condiciones ambientales experimentadas por el animal. El equipo de investigación utilizó colmillos recolectados de museos y de comunidades indígenas como los inuit en Groenlandia, que cazan narvales para su sustento. Estas muestras permitieron a los científicos realizar análisis detallados sin perturbar a las poblaciones vivas. Los hallazgos sugieren que la estructura del colmillo no es meramente decorativa, sino que sirve a un propósito funcional.

Aunque existen varias hipótesis sobre su papel, como ayudar en la caza o detectar la temperatura y la salinidad del agua, los autores del estudio argumentan que la presencia exclusiva del colmillo en los machos implica una función diferente.

La ventaja evolutiva exacta del diseño en espiral del colmillo sigue intrigando a los investigadores, y es probable que los estudios futuros exploren cómo esta adaptación única contribuye a la supervivencia y el comportamiento de los narvales en su duro entorno ártico.