El Tribunal Constitucional de Sudáfrica ha anulado un derecho de exploración en alta mar de Shell e Impact Africa frente a la Costa Salvaje, dictaminando que las comunidades afectadas no fueron consultadas de manera significativa en el proceso. La decisión del tribunal, dictada el 14 de agosto de 2026, pone fin a la capacidad de las compañías de retener el derecho de exploración a través de un proceso de renovación, lo que representa un gran revés legal para las empresas de energía. El fallo subraya el énfasis del poder judicial en los derechos de las comunidades locales y su papel en las decisiones que afectan su medio ambiente y forma de vida. El derecho de exploración en cuestión se concedió inicialmente a Impact Africa en 2014 y luego se renovó.
En 2021, Shell adquirió un 50% de participación en el derecho. A lo largo de los años, la legalidad del derecho de exploración fue sometida a escrutinio debido a preocupaciones sobre la consulta inadecuada con las comunidades que viven a lo largo de la Costa Salvaje. Estas comunidades, principalmente de habla isiXhosa, afirmaron que sus voces no fueron escuchadas en el proceso de toma de decisiones con respecto a la extracción potencial de petróleo y gas en la región. El caso comenzó en la División del Cabo Oriental del Tribunal Superior, donde el tribunal encontró que la concesión y renovación del derecho de exploración eran ilegales e injustas desde el punto de vista procesal.
Sin embargo, el Tribunal Supremo de Apelaciones (SCA) confirmó el hallazgo de ilegalidad, pero suspendió la anulación del derecho, permitiendo una tercera solicitud de renovación con un proceso adicional de participación pública destinado a abordar las fallas de la consulta inicial.
El juez Jody Kollapen presidió la audiencia del Tribunal Constitucional y enfatizó el contexto histórico de la disputa dentro de la narrativa más amplia de despojo de Sudáfrica y las luchas en curso de las comunidades costeras para proteger su tierra, recursos marinos y formas de vida de las industrias extractivas.
Señaló que el mar tiene un profundo significado para las comunidades de la Costa Salvaje, que va más allá del mero valor económico para abarcar las prácticas ancestrales, la curación tradicional y la vida espiritual. El fallo del tribunal destacó las deficiencias en el proceso de consulta original. Impacto África no había identificado a fondo a todas las partes afectadas, y se publicaron avisos en periódicos que eran inaccesibles para las comunidades. Además, a pesar de ser informados por los líderes tradicionales de que era necesario el compromiso con las comunidades afectadas más amplias, no se llevó a cabo ningún compromiso directo.
Sinegugu Zukulu, cofundador y director de Sustaining the Wild Coast, expresó alivio y orgullo tras la sentencia. Describió la lucha como no solo un esfuerzo personal, sino un esfuerzo colectivo por la salud y el bienestar del planeta.
Zukulu enfatizó la preocupación por los más vulnerables a los impactos de las actividades extractivas, destacando la importancia de proteger tanto a las personas como al medio ambiente. El fallo tiene implicaciones significativas para la exploración de petróleo y gas en alta mar en Sudáfrica, particularmente en lo que respecta a la justicia administrativa y los derechos constitucionales de las comunidades cuyos medios de vida y prácticas culturales están profundamente entrelazados con el océano.
Shell e Impact Africa habían argumentado anteriormente que la cancelación del derecho de exploración resultaría en una pérdida financiera sustancial y que una mayor consulta durante el proceso de renovación podría ofrecer una resolución justa. Sin embargo, la decisión del Tribunal Constitucional cierra esa vía, asegurando que el derecho de exploración y sus renovaciones permanezcan cancelados. Este resultado representa una victoria decisiva para las comunidades de la Costa Salvaje, que se han opuesto constantemente a la exploración sísmica en el área desde al menos 2021, abogando por su participación significativa en las decisiones que afectan su costa.
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