En un dulce descubrimiento, los astrónomos encuentran azúcar escondida en el espacio interestelar

Los astrónomos han descubierto un tipo de azúcar que se encuentra en las frambuesas y en los bronceadores ocultos en el espacio interestelar, marcando un nuevo hito en la comprensión de cómo se forman moléculas orgánicas complejas más allá de la Tierra. El azúcar, conocido como eritrosis, fue detectado en el medio interestelar, finas nubes de gas y polvo dispersas entre las estrellas, utilizando dos radiotelescopios parabólicos en España. Este descubrimiento se suma a una lista creciente de compuestos orgánicos complejos identificados en el espacio, que ofrece pistas sobre los procesos químicos que podrían contribuir a los orígenes de la vida. El equipo de investigación analizó datos recopilados de una nube masiva de gas cerca del centro de la Vía Láctea.

Al comparar las señales capturadas por los radiotelescopios con muestras de laboratorio, los científicos confirmaron la presencia de eritrosis en su estado gaseoso. Esto marca el último azúcar identificado en el espacio y proviene de una región atravesada por las sondas gemelas Voyager de la NASA, que han viajado más lejos de la Tierra que cualquier otro objeto hecho por el hombre. La eritrosis en sí misma no es esencial para la vida, pero puede convertirse fácilmente en formas consideradas vitales para el surgimiento de la vida en la Tierra.

Aunque no participó en el estudio, hizo hincapié en la importancia de tales hallazgos para desentrañar los misterios de los inicios de la vida. Este descubrimiento refuerza la investigación en curso sobre los orígenes de la vida en el universo. Los científicos están encontrando cada vez más evidencia de que existen moléculas orgánicas complejas, incluidos los componentes del material genético y las estructuras celulares, en todo el cosmos. En los últimos 25 años, los investigadores han identificado azúcares similares al azúcar de mesa cerca del centro de la Vía Láctea. Además, los granos negros recuperados del asteroide Bennu por la nave espacial OSIRIS-REx de la NASA contenían otros azúcares, incluido un ingrediente clave del ADN.

La identificación de la eritrosis en el espacio interestelar apoya las teorías que sugieren que los bloques de construcción de la vida podrían originarse en el espacio antes de ser entregados a los planetas a través de cometas o asteroides. Estos hallazgos desafían las suposiciones anteriores sobre la complejidad de la química posible en las duras condiciones del espacio exterior. Los investigadores esperan continuar buscando más azúcares en el cosmos y estudiar cómo se transforman en diferentes formas moleculares. La detección de la eritrosis fue posible gracias a técnicas de observación avanzadas utilizando radiotelescopios en España.

Estos instrumentos permitieron a los científicos analizar las firmas espectrales de moléculas en regiones distantes del espacio, revelando la presencia de eritrosis. Métodos similares se han utilizado para identificar otros compuestos orgánicos, proporcionando una imagen más clara de la diversidad química presente en el medio interestelar. Los astroquímicos creen que entender cómo se forman y evolucionan estas moléculas en el espacio es fundamental para comprender el contexto más amplio de la aparición de la vida. El descubrimiento de la eritrosis contribuye a este esfuerzo al demostrar que incluso azúcares relativamente complejos pueden existir en entornos que anteriormente se pensaba que eran demasiado extremos para soportar tal química.

Las futuras misiones y estudios tendrán como objetivo explorar si estas moléculas juegan un papel en la formación de sustancias químicas prebióticas en las superficies planetarias. Los científicos planean expandir su búsqueda de azúcares adicionales y otros compuestos orgánicos en varias regiones de la galaxia. Están particularmente interesados en estudiar áreas donde las nubes interestelares interactúan con regiones de formación estelar, ya que estas interacciones pueden facilitar la creación de moléculas complejas. Los resultados de estas investigaciones podrían proporcionar más información sobre el potencial de vida más allá de la Tierra y los procesos que llevaron al desarrollo de sistemas biológicos en nuestro planeta.