Fear Over Facts? How Kenya's health messaging fuels public panic

En las últimas semanas, Kenia se ha encontrado en el centro de la creciente preocupación pública por el resurgimiento de la cepa Bundibugyo del virus del Ébola. A medida que la vecina República Democrática del Congo (RDC) intensifica los esfuerzos para contener los brotes, los mensajes de salud pública de Kenia han sido objeto de escrutinio por su dependencia de tácticas basadas en el miedo, que algunos argumentan que han alimentado la ansiedad pública en lugar de la toma de decisiones informadas.

Durante ese tiempo, Kenia lanzó campañas de concienciación de alto perfil dirigidas por el ex ministro de Información Raphael Tuju. Estas campañas presentaron imágenes gráficas, como representaciones de enfermedades graves, transmisión sexual y deterioro físico, diseñadas para sorprender a los espectadores para alterar el comportamiento. Si bien estos esfuerzos tenían como objetivo reducir las prácticas de riesgo, también contribuyeron al estigma y la desinformación generalizados. Los expertos en salud pública siguen divididos sobre si tales estrategias cambiaron efectivamente el comportamiento o simplemente profundizaron los temores sociales.

Décadas más tarde, Kenia continúa utilizando métodos similares para abordar nuevas amenazas de salud. Desde las etapas iniciales de la pandemia de COVID-19 hasta las preocupaciones actuales sobre la cepa Bundibugyo de Ébola, las comunicaciones de salud del país han enfatizado constantemente el miedo y la urgencia. Durante los primeros días del brote de coronavirus, el secretario del gabinete de salud, Mutahi Kagwe, apareció con frecuencia en las transmisiones nacionales, entregando informes diarios desde Afya House. Sus declaraciones, como "Cualquiera puede conseguirlo ... puedes conseguirlo ... puedo conseguirlo", y las advertencias de que el incumplimiento podría resultar en consecuencias legales, subrayaron un tono de autoridad y alarma.

Estos mensajes, aunque destinados a promover el cumplimiento de las pautas de salud pública, han sido criticados por fomentar una cultura de cumplimiento en lugar de comprensión. Los expertos sugieren que si bien la acción inmediata es necesaria durante las emergencias, el éxito a largo plazo depende de cultivar la confianza y el diálogo abierto. En contraste, el brote de Ébola de 2014 en África Occidental demostró los peligros de confiar únicamente en mensajes impulsados por el miedo. Los informes iniciales describieron el virus como un "asesino incurable", lo que llevó a un pánico generalizado, desconfianza e incluso ataques contra los trabajadores de la salud.

Con el tiempo, los funcionarios de salud pública cambiaron a una comunicación centrada en la comunidad, involucrando a líderes religiosos, ancianos de la aldea y voluntarios locales como mensajeros de confianza.

A pesar de estas lecciones, Kenia aún no ha adoptado completamente este enfoque más inclusivo. En cambio, la respuesta del país a la cepa Bundibugyo ha visto un cambio hacia las redes sociales y los canales informales como fuentes primarias de información. Por ejemplo, muchos kenianos se enteraron por primera vez de la contribución de los Estados Unidos de $ 13.5 millones para reforzar la preparación para el Ébola, no a través de anuncios oficiales del gobierno, sino a través de publicaciones en línea y discurso político. Esta falta de transparencia ha dado lugar a rumores, incluidas afirmaciones de que la instalación de cuarentena de 50 camas recién construida en la Base Aérea Laikipia en Nanyuki estaba destinada a albergar a ciudadanos estadounidenses potencialmente infectados con Ébola.

Tal especulación ha provocado un importante malestar público. Las protestas estallaron en respuesta al mal uso percibido de los fondos y la supuesta intención detrás de la instalación. Algunas manifestaciones se convirtieron en violencia, resultando en víctimas y heridos. Estos incidentes destacan los riesgos asociados con la comunicación inadecuada y el poder de la desinformación para incitar la ira pública.

En el futuro, existe una necesidad apremiante de que Kenia reevalúe sus estrategias de comunicación de salud pública. Involucrar directamente a las comunidades, promover la transparencia y aprovechar las voces locales de confianza podría ayudar a generar una mayor confianza y cooperación del público. A medida que el país se prepara para posibles brotes, el desafío radica en equilibrar los mensajes urgentes con los principios de confianza e inclusión que han demostrado ser efectivos en otras regiones. Solo aprendiendo de las experiencias pasadas, Kenia puede esperar navegar por futuras crisis de salud con claridad y compasión.