¡Vine a Croacia y conquisté Europa! ¡No nací aquí y la gente me trata mejor que en Ucrania!

Un gimnasta ucraniano de 23 años llamado Ilja Kovtun ha hecho historia al ganar dos medallas de oro en los Campeonatos Europeos en Zagreb bajo la bandera croata. Kovtun aseguró su primer título en la competencia de todo el mundo y lo siguió con otra victoria en el evento de barras paralelas el sábado. Su éxito marca un cambio significativo en los deportes internacionales, ya que se convierte en uno de los mejores gimnastas europeos que compiten bajo una nueva identidad nacional después de huir de la Ucrania devastada por la guerra. El viaje de Kovtun a Croacia comenzó en 2022 cuando Rusia lanzó su invasión de Ucrania.

En ese momento, Vladimir Mađarević, presidente del Comité Técnico de la Asociación Croata de Gimnasia (HGS) y actualmente entrenador en jefe de Croacia, extendió una invitación a los gimnastas ucranianos para que entrenaran en el Centro Sokol en Osijek. El centro fue descrito como de clase mundial, ofreciendo condiciones ideales para el entrenamiento, el alojamiento y la nutrición.

Inicialmente planeó permanecer en Ucrania solo un par de semanas antes de regresar a las competiciones, pero el conflicto lo obligó a permanecer prolongadamente en el extranjero. Después de tres meses en Italia, llegó a Osijek, donde permaneció durante varios meses junto a otros atletas ucranianos. Después del Campeonato Mundial en Liverpool, muchos de sus compañeros de equipo se fueron, pero Kovtun y su entrenador se quedaron, alentados por la garantía de Mađarević de que podrían permanecer en Croacia hasta que terminara la guerra.

A pesar de seguir compitiendo bajo la bandera ucraniana durante los Juegos Olímpicos de París en 2024, fue bienvenido por los atletas y funcionarios croatas a su regreso. Una cirugía en Vukovar solidificó aún más su confianza en Croacia, lo que lo llevó a considerar cambiar lealtades. A principios de 2025, Kovtun solicitó formalmente la ciudadanía croata y expresó su voluntad de competir por Croacia.

Después de tres años de vida, entrenamiento e integración en la sociedad croata, se consideró lógico que buscara la ciudadanía. La decisión de apoyar a Kovtun se produjo después de una cuidadosa consideración por parte de la junta ejecutiva de HGS. Creían que su adición fortalecería el programa de gimnasia de Croacia sin desplazar a los atletas existentes. El trasfondo y los logros únicos de Kovtun fueron vistos como complementarios a la narrativa del equipo, agregando profundidad y diversidad a la historia nacional. El camino de Kovtun hacia la ciudadanía croata no fue inmediato.

No fue hasta después de los Juegos Olímpicos de París que finalmente se comprometió a buscar la ciudadanía. Esta decisión fue influenciada por sus experiencias en Croacia, incluido el apoyo que recibió tanto de la comunidad atlética como del público en general.

Como Kovtun compite bajo la bandera croata, su historia refleja el tema más amplio de desplazamiento y adaptación que enfrentan muchos ucranianos desde el comienzo de la guerra. Su éxito en Zagreb destaca el potencial de los atletas para reconstruir sus carreras en nuevos entornos al tiempo que contribuye al legado deportivo de las naciones anfitrionas.