El próximo boom del reciclaje: plata y carbono de módulos solares

El siguiente auge del reciclaje: plata y otros materiales de paneles solares Los paneles solares están diseñados para durar décadas, pero cada vez más se reemplazan pronto, convirtiéndose en fuentes potenciales de materias primas. 5 millones de módulos se instalaron en todo el mundo cada año, principalmente en Alemania y Japón. Hoy en día, hay aproximadamente ocho mil millones de módulos solares en todo el mundo, con más de tres teravatios de capacidad, y la expansión continúa acelerándose. Muchas instalaciones más antiguas se acercan a su fin de vida, aunque faltan instalaciones de reciclaje suficientes para satisfacer la demanda futura. Los paneles solares pueden durar varias décadas.

Después de 30 años, la mayoría todavía produce alrededor del 85 por ciento de su energía original. Los modelos más nuevos a menudo cuentan con vidrio en ambos lados en lugar de plástico, que los expertos creen que podría extender su vida útil de hasta 40 años. Otros componentes como los inversores, que convierten la corriente continua en corriente alterna, necesitan ser reemplazados después de aproximadamente 15 años, mientras que las baterías suelen durar entre 10 y 15 años. Los marcos de acero de los módulos pueden durar entre 30 y 50 años, mientras que los de aluminio tienen una vida útil de 25 a 30 años. El parque solar suizo Mont-Soleil ha estado produciendo electricidad de manera confiable desde 1992, y los módulos más nuevos generan el doble de energía por unidad de área en comparación con la primera generación.

¿Qué materiales de los paneles solares se pueden reciclar? Más del 85 por ciento del peso de un módulo se puede recuperar. Algunos materiales ofrecen un valor particularmente alto. Los marcos de aluminio se pueden quitar y fundir fácilmente, obteniendo alrededor de cuatro euros por módulo. El vidrio representa el 70 por ciento de la composición de un módulo, con un peso entre 10 y 17 kilogramos. Se puede reutilizar en materiales de aislamiento, valorados en menos de un euro por módulo. El silicio, el semiconductor utilizado en los módulos más comunes, se puede refinar para nuevas células solares, con un valor de aproximadamente un euro por módulo. La plata, el material más valioso dentro de un panel, contiene aproximadamente 19 gramos en las finas pistas de conductores de plata de las células solares.

Se requieren procesos especializados para recuperar este metal precioso, valorado en alrededor de 25 euros por módulo. El cobre utilizado en el cableado para cajas de conexión vale alrededor de un euro por módulo. En algunas plantas de reciclaje, los marcos de aluminio, el vidrio y las cajas de conexión ya se han separado. Ahora, se centra en eliminar los conductores de plata de las células y separar las láminas de la parte posterior. Sin embargo, los componentes y láminas de plástico actualmente no se reciclan. ¿Qué tan difícil es el reciclaje solar? Los paneles solares están construidos para soportar condiciones climáticas extremas, incluidas fuertes lluvias, granizo, calor intenso y heladas. Como resultado, deben ser altamente duraderos.

Las células solares, la película plástica y el vidrio se unen bajo altas temperaturas para formar un sándwich sólido. Separar estos materiales fuertemente unidos presenta un gran desafío. Las instalaciones de reciclaje emplean cuchillos calientes, poderosos destellos de luz, hornos y ácidos para romperlos. Una combinación de diferentes métodos permite recuperar hasta el 99 por ciento de los materiales valiosos de alta calidad. Sin embargo, este proceso es costoso, por lo que no todos los materiales siempre se reciclan. Los materiales recuperados se pueden utilizar para fabricar nuevos paneles, chips de computadora o vidrio de ventana. Las plantas de reciclaje más simples requieren menos energía y productos químicos, pero pueden no recuperar todos los materiales de alta calidad.

Por ejemplo, el vidrio ligeramente contaminado se utiliza para fabricar aislamiento de fibra de vidrio. Hasta ahora, los plásticos no utilizados permanecen sin procesar. O bien se descomponen parcialmente a altas temperaturas en hornos o terminan en plantas de incineración durante la separación mecánica. ¿A dónde van los módulos viejos? Las regulaciones de reciclaje para paneles solares aún no se han establecido en todas partes. Países como Alemania, donde muchas instalaciones solares han estado operando durante años, están más avanzados en el desarrollo de infraestructuras de reciclaje. La Unión Europea lidera el camino, con una legislación que exige al menos el 80 por ciento de la recuperación de las instalaciones existentes.