Valdas Dambrauskas ha entregado una actuación histórica para Sabah, llevando al club azerbaiyano a una impresionante victoria por 4-0 sobre el campeón danés AGF Aarhus en la segunda jornada de la eliminatoria de la Liga de Campeones. El resultado anuló un déficit de 2-1 del primer partido, asegurando el paso de Sabah a los play-offs y garantizando su participación en la fase de grupos de la principal competición de clubes de Europa por primera vez en su historia. Esto marca un hito importante tanto para el club como para su entrenador, que anteriormente guió a Hajduk Split a la Copa de Croacia en 2022 antes de mudarse al extranjero. El partido tuvo lugar en Bakú, donde los jugadores de Sabah ejecutaron una exhibición dominante en la segunda mitad.
Veljko Simić abrió el marcador en el minuto 59, seguido por Steve Solvet solo ocho minutos después para hacer 2-0. Joy-Lance Mickels y Xander Severina agregaron goles tardíos para sellar la victoria por 4-0. La victoria asegura que Sabah se enfrentará al equipo israelí Hapoel Beer Sheva o al Estrella Roja Belgrado en los play-offs, y el ganador avanzará directamente a la fase de grupos de la Liga de Campeones. Este éxito continúa la impresionante permanencia de Dambrauskas en Sabah, que comenzó la temporada pasada. Bajo su dirección, el club aseguró su título de liga inaugural y también ganó la Copa de Azerbaiyán, logrando un doble raro en su historia.
Fue la primera vez que un entrenador extranjero había logrado tal hazaña en el fútbol azerbaiyano. Ahora, con este último triunfo, Sabah está listo para participar en la fase de grupos de la Liga de Campeones, marcando un nuevo capítulo en el viaje europeo del club. El camino hacia la fase de grupos no estuvo exento de desafíos. En la tercera ronda de clasificación, Hapoel Beer Sheva sorprendió a Red Star Belgrado, derrotándolos por 3-0 en el total después de una victoria por 1-0 en Belgrado y una victoria por 2-0 en Tel Aviv. Ese resultado significa que el último obstáculo para Sabah se encuentra contra Hapoel, cuya experiencia anterior en competiciones europeas incluye llegar a las etapas de eliminatorias de la Liga de Campeones en 2016, aunque fueron eliminados por el Celtic.
Para el público croata, el próximo enfrentamiento tiene un significado particular debido a la conexión de Dambrauskas con el país. Es mejor conocido por su tiempo en Hajduk Split, donde llevó al equipo a la Copa Croata en 2022, terminando una sequía de trofeos de nueve años para el club. Su carrera antes de unirse a Sabah incluyó períodos exitosos en Gorica, donde transformó al equipo en uno de los equipos más atractivos de la región del Adriático. El viaje de Dambrauskas para convertirse en una figura respetada en el fútbol europeo ha estado marcado por la perseverancia y la dedicación. Nacido en Lituania, inicialmente trabajó como trabajador postal y vendedor callejero en Londres mientras estudiaba para convertirse en entrenador.
Sus primeras experiencias trabajando con niños migrantes en algunos de los barrios más duros de Londres dieron forma a su filosofía de entender a las personas más allá de las apariencias. Finalmente obtuvo una calificación de entrenador a través de academias en Fulham, Manchester United y Brentford antes de regresar a Lituania, donde se desempeñó como entrenador asistente de los equipos nacionales y luego dirigió a Ekranas y Žalgiris Vilnius. Su traslado a Gorica en 2020 lo puso de nuevo en contacto con Mindaugas Nikoličius, quien lo había contratado previamente para Žalgiris. Su asociación condujo al ascenso de Gorica en la liga croata durante la era de la pandemia, a pesar de los desafíos planteados por los estadios vacíos y las restricciones de bloqueo.
A pesar de sus logros, Dambrauskas se ha mantenido firme y enfocado en el desarrollo de jóvenes talentos. A menudo enfatiza la importancia del carácter y la resistencia, inspirándose en su propia historia de vida. Ahora, con Sabah a punto de entrar en la fase de grupos de la Liga de Campeones, se enfrenta al desafío de continuar construyendo sobre la base establecida en Bakú. El resultado del play-off contra Hapoel Beer Sheva determinará si el club azerbaiyano hace historia al alcanzar el nivel de élite del fútbol europeo.
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