La caza comercial de ballenas mató a 350.000 ballenas azules; las gigantes están regresando poco a poco

Según un nuevo estudio, la caza comercial de ballenas azuladas diezmó las poblaciones de ballenas azules en el siglo XX, matando a aproximadamente 350.000 individuos. A pesar de que la caza comercial cesó hace más de cuatro décadas, las ballenas azules y de aleta están comenzando a regresar a partes de su rango histórico en el Atlántico suroriental. Los investigadores han observado un marcado aumento en los avistamientos, lo que sugiere una recuperación lenta pero medible de estos mamíferos marinos masivos.

Bridget James, del Centro de Estadísticas en Ecología, Medio Ambiente y Conservación de la Universidad de Ciudad del Cabo, destaca un aumento significativo en los avistamientos de ballenas, con el 95 por ciento de todas las observaciones registradas desde 2012. El Dr. Simon Elwen, coautor y director de Sea Search, enfatizó que los datos proporcionan evidencia crucial del repunte gradual de la especie después de la casi extinción causada por la caza comercial de ballenas. La investigación se centró en el sistema de surgimiento de Benguela, una región costera rica en nutrientes que se extiende a lo largo de la costa occidental del sur de África.

Entre 1964 y principios de 2025, los científicos documentaron 12 avistamientos confirmados de ballenas azules, un varamiento y cinco registros históricos adicionales. A las ballenas de aleta les fue un poco mejor, con 76 avistamientos y seis varamientos registrados. También surgieron patrones estacionales, con ballenas azules avistadas principalmente desde finales de primavera hasta el otoño, mientras que las ballenas de aleta se observaron durante todo el año. A pesar de las tendencias positivas, ambas especies permanecen muy por debajo de sus niveles históricos de población.

Sin embargo, sus poblaciones están creciendo anualmente en un estimado de 5 a 8 por ciento. Las ballenas de aleta, categorizadas como "Vulnerables" por la UICN, se han recuperado a más del 30 por ciento de su tamaño original de población, con tasas de crecimiento anual de alrededor de 4 a 5 por ciento. Los científicos sugieren que a medida que estas poblaciones se expanden, las ballenas probablemente comenzarán a reocupar las regiones que alguna vez habitaron. El Dr. Elwen señaló que el aumento de avistamientos y varamientos se alinea con esta expectativa.

Sin embargo, persisten desafíos para evaluar con precisión el verdadero estado de las poblaciones de ballenas. Los sistemas limitados de monitoreo a largo plazo a lo largo de la costa suroeste de África hacen que sea difícil determinar cifras exactas de la población o el ritmo de recuperación. Sin un seguimiento consistente y sistemático, no está claro qué tan rápido estas especies restaurarán completamente sus antiguos rangos. El estudio subraya la importancia de los esfuerzos continuos de conservación y los programas de monitoreo mejorados para apoyar la recuperación continua de las ballenas azules y de aleta.

Los investigadores hacen hincapié en que, si bien los datos actuales indican un progreso, las medidas de protección sostenidas son esenciales para garantizar la supervivencia y el resurgimiento de estos icónicos gigantes marinos.