Australia está integrando tecnologías avanzadas con conocimientos indígenas tradicionales para combatir incendios forestales cada vez más graves, una estrategia que está ganando atención internacional a medida que regiones como Europa enfrentan sus propias crisis de incendios en aumento. En la vanguardia de este esfuerzo está la profesora Marta Yebra, una experta en incendios forestales de origen español con sede en Canberra, que dirige el Centro de Excelencia de Investigación de Bushfire. Establecido después de los catastróficos incendios del Verano Negro de 2019-20, que quemaron un área aproximadamente equivalente al Reino Unido, su grupo de investigación explora cómo las herramientas modernas como los satélites, los drones y la inteligencia artificial pueden mejorar las estrategias de detección y respuesta tempranas.
La colaboración entre la ciencia occidental y las prácticas indígenas está dando resultados prometedores. Por ejemplo, el guardabosques indígena David Webster utiliza su profundo conocimiento de las señales sutiles de la tierra, como el color y el olor de las plantas, o la densidad de la sombra de los árboles, para interpretar las imágenes satelitales generadas por el equipo de Yebra. Este conocimiento local ayuda a traducir datos abstractos en inteligencia procesable.
"Ella tenía todos estos datos increíbles, pero no había traducción a lo que significaba en el terreno, por lo que era un poco inútil", explicó Webster. Sin embargo, desde una perspectiva indígena, estos puntos de datos no carecían de significado, formaban un mapa capaz de guiar a las personas a través de terrenos vulnerables al fuego. El enfoque de Webster implica examinar las capas subterráneas de la tierra y analizar todo, desde los sistemas de raíces hasta el dosel superior. Sus métodos revelan patrones invisibles para los sistemas de monitoreo convencionales.
El equipo de investigación ahora está buscando fondos adicionales para expandir sus esfuerzos y colaborar más estrechamente con las comunidades indígenas para desarrollar estrategias de manejo de incendios adaptadas a paisajes específicos. Una aplicación notable del conocimiento indígena es la práctica de la quema cultural, una técnica que implica el uso deliberado de incendios de baja intensidad para reducir las cargas de combustible y evitar incendios más grandes y destructivos. Este método, arraigado en tradiciones indígenas que datan de decenas de miles de años, crea un mosaico de áreas quemadas y no quemadas, limitando la propagación de incendios forestales intensos.
A diferencia de Europa, donde tales prácticas están en gran medida ausentes, Australia ha adoptado la quema cultural como una medida proactiva contra el riesgo de incendios. El profesor Yebra destacó la relevancia de la experiencia de Australia para los países que luchan contra el empeoramiento de las temporadas de incendios forestales, como España, donde los incendios recientes se han atribuido a la acumulación excesiva de combustible. "Es difícil observar lo que está sucediendo en España, pero no es sorprendente", comentó, vinculando la crisis europea a las tendencias mundiales del cambio climático.
David Webster subrayó la importancia de la acción oportuna en la prevención de incendios. "Cuanto más tiempo lo dejes, más combustible hay que quemar, por lo que el fuego será naturalmente más grande y más difícil de extinguir", dijo. Las comunidades indígenas han practicado históricamente la quema continua para mantener un equilibrio en el ecosistema, asegurando que ninguna área individual se vuelva demasiado susceptible a incendios a gran escala. Esta sabiduría antigua, ahora reintegrada en el manejo contemporáneo de incendios, ofrece un modelo para la administración sostenible de la tierra.
A medida que el cambio climático continúa intensificando los riesgos de incendios a nivel mundial, la fusión del conocimiento indígena con tecnología de vanguardia presenta un marco convincente para abordar los desafíos ambientales. Los investigadores y profesionales en Australia están trabajando para refinar estos enfoques, con el objetivo de desarrollar soluciones escalables que respeten tanto la integridad ecológica como el patrimonio cultural. Sus esfuerzos subrayan el potencial de combinar diversas perspectivas para crear estrategias resistentes contra una amenaza cada vez mayor.
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