A medida que la sombra de los árboles urbanos disminuye, la mortalidad aumenta

En los últimos años, ha surgido una tendencia preocupante en entornos urbanos: a medida que disminuye la cubierta arbórea, también lo hace la esperanza de vida. Un estudio exhaustivo realizado por investigadores de la Universidad Northwestern revela una correlación directa entre la disminución de la cubierta arbórea urbana y el aumento de las tasas de mortalidad en Chicago. El análisis abarca 11 años, desde 2011 hasta 2021, examinando cómo los cambios en el espacio verde afectan la salud pública. El estudio encontró que los vecindarios que presenciaron reducciones significativas en la cubierta arbórea experimentaron tasas de mortalidad correspondientemente más altas, especialmente en regiones que ya estaban sujetas a un intenso calor de verano.

La investigación se centró en los datos a nivel de las zonas de censo, comparando cinco quintiles del porcentaje de dosel de árboles, las temperaturas medias de verano y las tasas anuales de mortalidad. También midió el cambio neto en la cobertura de dosel de árboles durante la década. Los resultados mostraron que las áreas con la mayor pérdida de cobertura de árboles experimentaron un marcado aumento en las muertes, subrayando el papel crítico que desempeñan los bosques urbanos en la mitigación de enfermedades relacionadas con el calor y la mejora de la calidad de vida en general. Daniel Horton, investigador principal del proyecto y profesor asociado del Northwestern's Weinberg College of Arts and Sciences, explicó que los estudios anteriores habían examinado en gran medida las condiciones estáticas.

"Esos estudios analizaron las tasas de mortalidad y el dosel de los árboles en un momento dado", señaló Horton. "Pero las ciudades y sus doseles de árboles son dinámicos". "Al rastrear los cambios con el tiempo, el equipo descubrió que a medida que la cobertura de árboles disminuía, también lo hacía el bienestar de la comunidad". Horton lidera el Grupo de Investigación sobre Cambio Climático en Northwestern y está afiliado a varias instituciones dedicadas a la sostenibilidad y los asuntos globales. Su trabajo a menudo se cruza con iniciativas de salud pública destinadas a abordar los impactos climáticos.

El estudio actual fue parte del Grupo de Trabajo de Desastres de Desarme, que reúne a científicos del clima, médicos, funcionarios de salud pública, planificadores urbanos y miembros de la comunidad para examinar cómo el clima extremo afecta de manera desproporcionada a ciertas poblaciones. Harrison García, autor principal del estudio y estudiante de medicina en la Facultad de Medicina Feinberg, fue motivado por la experiencia de primera mano. Durante un recorrido a pie por los vecindarios de North Lawndale y Douglas Park de Chicago, observó el costo físico de la exposición al calor.

Para llevar a cabo el estudio, el equipo utilizó imágenes satelitales para rastrear los cambios en el dosel de los árboles en todas las zonas del censo de Chicago. Para garantizar la precisión, los investigadores construyeron un modelo estadístico que controlaba variables como la temperatura, la calidad del aire, el estado socioeconómico y la composición demográfica. Esto les permitió aislar el impacto de la cubierta de árboles en la mortalidad. Los hallazgos destacan la necesidad de que las ciudades adopten medidas proactivas para preservar los espacios verdes existentes mientras invierten en nuevas plantaciones de árboles.

Con el cambio climático exacerbando las islas de calor urbanas, el mantenimiento y la expansión de la cubierta arbórea se vuelve esencial para salvaguardar la salud pública. Los planificadores urbanos y los legisladores reconocen cada vez más la importancia de integrar la naturaleza en el diseño de la ciudad para combatir el aumento de las temperaturas y mejorar la habitabilidad. Como sugiere el estudio, la supervivencia de los árboles y las comunidades puede depender de las elecciones hechas hoy en día.