¿Están bien los padres?

Los padres en las naciones occidentales ricas describen cada vez más la crianza moderna de los hijos como un esfuerzo agotador y de alto riesgo que se siente fundamentalmente diferente de la experiencia de las generaciones anteriores. Genevieve Muir, educadora de padres y madre de cuatro hijos, compara la crianza contemporánea con el aprendizaje de un idioma completamente nuevo, que exige intensidad emocional, inversión financiera y vigilancia constante sobre el desarrollo de un niño. Ha trabajado con más de 40,000 padres y reconoce la creciente percepción de que criar niños hoy es más exigente personalmente que en el pasado.

Muir recuerda el término "paternidad intensiva", acuñado en la década de 1990 por un sociólogo californiano para describir el enfoque emocionalmente comprometido y impulsado por expertos que se convirtió en la norma en las sociedades occidentales. Ahora, observa que muchos padres están luchando bajo el peso de las expectativas vinculadas a este modelo. Según los datos del Pew Research Center, el 70 por ciento de los padres en los países más ricos creen que criar a los niños hoy es más difícil de lo que era hace dos o tres décadas. Este sentimiento refleja preocupaciones más amplias sobre el costo psicológico para los padres, especialmente a la luz de estudios recientes que destacan los crecientes niveles de angustia entre los cuidadores.

El Centro de Investigación de Padres de Australia (PRC), financiado por el gobierno de Victoria y la Fundación Minderoo, realizó su mayor encuesta hasta la fecha entre padres y cuidadores en mayo. Entre los 10.000 participantes, casi el 60 por ciento informó haber experimentado niveles moderados a altos de angustia psicológica. Muchos describieron sentimientos de soledad, duda de sí mismos y falta de autocompasión. Los hallazgos revelaron que el 57 por ciento de los encuestados se sentía aislado en sus roles de cuidador, mientras que el 43 por ciento expresó culpa por sus elecciones de crianza. Casi la mitad creía que no estaban cumpliendo con sus propias expectativas, y el 53 por ciento luchó para perdonarse a sí mismos por los pasos equivocados de crianza percibidos.

Estas cifras ponen de manifiesto un preocupante descenso en el bienestar de los padres en la última década, con un 66 por ciento que reportan una privación crónica del sueño y casi la mitad que experimentan una duda persistente de sí mismos. El Dr. Vivek Murthy, el Cirujano General de los Estados Unidos, dio la alarma hace dos años sobre el aumento del estrés crónico de los padres, calificándolo como un problema crítico de salud pública.

Muir señala estos cambios sociales como factores clave que contribuyen a la crisis actual, señalando que la expectativa de proporcionar condiciones óptimas para el desarrollo de los niños ha intensificado la carga emocional sobre los padres. La crianza moderna se complica aún más por la afluencia de información sobre el desarrollo infantil, la neurociencia y la ciencia del comportamiento, campos anteriormente accesibles solo a los profesionales. Los padres ahora navegan por un paisaje lleno de consejos contradictorios, creando confusión y duda. Daniela McCann, directora de la Asociación Psicológica Australiana, explica que si bien el aumento del conocimiento puede ser beneficioso, también aumenta las apuestas de las decisiones de crianza.

La creencia de que incluso los errores menores podrían tener consecuencias a largo plazo aumenta la presión, lo que dificulta que los padres se sientan seguros de sus elecciones. Los avances tecnológicos también han alterado las rutinas diarias tanto para los padres como para los niños, introduciendo nuevos desafíos. Las plataformas de redes sociales y las herramientas de comunicación digital crean oportunidades para la conexión, pero también fomentan las comparaciones y las expectativas poco realistas. Los padres a menudo se encuentran evaluando sus habilidades de crianza contra retratos idealizados en línea, exacerbando los sentimientos de insuficiencia.

Como señala Muir, el deseo de optimizar todos los aspectos de la crianza de un niño ha transformado la crianza en una tarea muy escrutada y estresante, muy alejada del enfoque más relajado de épocas anteriores.