El genoma de la viruela antigua revela cómo la colonización europea trajo la enfermedad a América

Investigadores del Trinity College de Dublín han descubierto y analizado los primeros genomas del virus de la viruela antigua jamás identificados en las Américas, ofreciendo la evidencia directa más sólida hasta la fecha de que la enfermedad se introdujo a través de la colonización europea. El estudio, publicado en Science, examinó el ADN viral recuperado de dos individuos enterrados en el norte de Chile entre finales del siglo XV y principios del siglo XVII. Estas muestras revelaron que los virus pertenecían a un linaje ahora extinto del virus de la variola, que se encuentra genéticamente entre las cepas europeas medievales y las más recientes.

Este hallazgo confirma que la viruela llegó a las Américas durante la era colonial, alineándose con los relatos históricos de su impacto devastador en las poblaciones indígenas. La llegada de la viruela coincidió con la rápida expansión de los asentamientos europeos en las Américas, marcando un punto de inflexión en la historia demográfica y cultural de la región. La viruela, causada por el virus de la variola, contribuyó significativamente a la dramática disminución de la población entre los pueblos indígenas después del contacto con los europeos. Las estimaciones históricas sugieren que estas disminuciones pueden haber resultado en la muerte de cientos de millones de personas, alterando fundamentalmente los paisajes sociales y políticos del continente.

Hasta ahora, no había evidencia genética directa que relacionara los brotes de viruela en las Américas con cepas originarias del Viejo Mundo. El análisis del estudio de los genomas antiguos mostró que el virus experimentó cambios genéticos sustanciales hasta el siglo XVI. Sin embargo, su evolución se desaceleró considerablemente durante los siglos XVII y XVIII, un período marcado por una intensa actividad colonial y frecuentes epidemias de viruela. Según la Dra. Lara Cassidy de la Escuela de Genética y Microbiología de Trinity, esto sugiere que el virus puede haber alcanzado un equilibrio evolutivo, lo que le permite propagarse eficientemente sin requerir más adaptación.

La investigación también observó que esta desaceleración evolutiva parecía terminar en el siglo XIX, coincidiendo con el aumento de los programas de vacunación.

Bruno Romero González, estudiante de doctorado de la Facultad de Medicina de Trinity, enfatizó que el estudio demuestra cómo los principales eventos históricos, incluida la colonización, los cambios de población y los avances médicos, han dado forma a la evolución de una de las enfermedades más mortales de la humanidad. Más allá de sus implicaciones para comprender el pasado, la investigación tiene una relevancia más amplia para la salud pública contemporánea. Destaca cómo factores como el movimiento de la población, los niveles de inmunidad y las políticas de atención médica pueden afectar la evolución de las enfermedades infecciosas.

Las preguntas planteadas por el estudio son particularmente pertinentes para los patógenos modernos como la gripe, el SARS-CoV-2 y la viruela del mono, todos los cuales exhiben patrones complejos de mutación y transmisión. Los hallazgos subrayan la importancia de estudiar patógenos antiguos para comprender y combatir mejor las amenazas de enfermedades actuales y futuras. Para los arqueólogos e historiadores, el estudio representa un avance significativo en el campo de la genómica de patógenos antiguos. Al analizar el ADN antiguo, los científicos pueden descubrir aspectos de la historia de las enfermedades que a menudo están ausentes de los registros escritos.

Este enfoque ofrece nuevas perspectivas sobre cómo las epidemias pasadas afectaron a las poblaciones humanas y cómo interactuaron con las estructuras sociales. El trabajo también establece un precedente para el uso de datos genéticos para explorar la interacción entre el comportamiento humano y la evolución microbiana, abriendo caminos para una mayor investigación interdisciplinaria. El descubrimiento agrega otra capa a la historia del viaje global de la viruela, reforzando la idea de que las actividades humanas han desempeñado un papel crucial en la configuración del curso de las enfermedades infecciosas. A medida que los científicos continúan explorando las historias genéticas de los patógenos, obtienen herramientas valiosas para abordar tanto los misterios históricos como los desafíos modernos.

Los resultados del estudio sirven de base para futuras investigaciones sobre la relación dinámica entre los seres humanos y los microbios que han dado forma a nuestro mundo.