El Ajax recibió a Shelbourne en un encuentro de la Liga de Conferencia de la UEFA en el Johan Cruyff Arena el jueves, marcando otro capítulo en la relación duradera entre el club holandés y el fútbol irlandés. El partido, que tuvo lugar frente a una multitud de capacidad de 55,000, vio el legado de la influencia del Ajax en el fútbol irlandés continuar a través de generaciones de jugadores y entrenadores. La conexión entre los dos lados se remonta a más de un siglo, arraigada en los lazos históricos que dieron forma a las identidades de ambos clubes. El vínculo entre el Ajax y el fútbol irlandés comenzó en 1910, cuando John Kirwan, un deportista irlandés, se convirtió en el primer entrenador profesional en la historia del club.
Kirwan, conocido por su versatilidad y determinación, había ganado previamente un campeonato de fútbol de toda Irlanda con Dublín en 1894 después de que un polémico partido contra Cork fue abandonado debido a una pelea.
Tras retirarse del fútbol, Kirwan fue reclutado en los Países Bajos para dirigir el Ajax, una decisión que resultaría transformadora para el club. Durante su mandato, guió al Ajax a un título de segunda división y aseguró su ascenso a la máxima categoría, un hito que requirió que el club modificara su diseño de equipo para evitar duplicaciones con el Sparta Rotterdam. Uno de los cambios más notables fue la adopción de la icónica camiseta blanca con una franja vertical roja, un símbolo que ha perdurado a lo largo de la historia del Ajax.
La conexión irlandesa con el Ajax se profundizó aún más en 1987 cuando el club, bajo el legendario Johan Cruyff, firmó a Frank Stapleton como reemplazo de Marco van Basten, que se había trasladado al AC Milan. Stapleton, un jugador nacido en Dublín, se unió al Ajax en medio de una intensa competencia por sus servicios. Cruyff, sin embargo, admitió en su autobiografía que originalmente había tratado de firmar a Cyrille Regis, un delantero británico-guyanés, pero Regis se volvió demasiado costoso después de la inesperada victoria de Coventry City en la FA Cup sobre Tottenham.
En última instancia, Stapleton fue elegido en base a las recomendaciones del ex compañero de equipo del Ajax Arnold Mühren, quien señaló que Stapleton había jugado junto a Cruyff en el Manchester United y todavía era susceptible a las lesiones, lo que lo convirtió en un fichaje económico.
Su contribución culminó en un gol contra oponentes familiares, lo que aumentó la importancia de su aparición. La segunda jornada, celebrada en el Oriel Park de Dundalk, atrajo a una modesta multitud de 4.500 espectadores, pero Ajax avanzó cómodamente 6-0 en total. A pesar de sus apariciones limitadas, el impacto de Stapleton en Ajax y el fútbol irlandés sigue siendo una nota al pie de página en la narrativa más amplia de la colaboración deportiva transfronteriza.
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