Una sentencia de prisión nunca debe convertirse en una sentencia de muerte.

Una sentencia de prisión nunca debe convertirse en una sentencia de muerte. El Departamento de Servicios Correccionales (DCS) enfrenta una creciente presión para abordar la alarmante tasa de muertes antinaturales bajo custodia y las persistentes demoras en la investigación y confirmación de estos incidentes. Según la Inspección Judicial de Servicios Correccionales (JICS), se registraron 44 muertes antinaturales en el primer trimestre del año fiscal 2026/27, en comparación con 24 en el mismo período del año anterior. Estas cifras destacan una tendencia preocupante que ha provocado serias preocupaciones entre los legisladores y los defensores de los derechos humanos.

El Comité de Cartera sobre Servicios Correccionales ha expresado una creciente alarma por la frecuencia de estas muertes y el lento ritmo de su resolución. El 59% de las muertes naturales se confirmaron durante el trimestre. Si bien el comité reconoce que algunos casos involucran investigaciones complejas que requieren autopsias, análisis forense o investigaciones criminales, argumenta que los retrasos prolongados sin un seguimiento adecuado son inaceptables. La falta de resolución oportuna socava la confianza pública y dificulta los esfuerzos para identificar problemas sistémicos dentro del sistema correccional. Detrás de cada estadística se encuentra una historia de pérdida y sufrimiento.

Por ejemplo, Mpho Mkhumbeni murió en el Centro Correccional de Mangaung el 12 de marzo de 2025 después de una búsqueda en su celda. Las acusaciones de agresión y tortura surgieron durante la investigación, y una autopsia reveló que su muerte no era natural. El caso fue clasificado como asesinato, lo que llevó a un mayor escrutinio de las condiciones en las que fue detenido.

Una autopsia encontró que sufrió múltiples heridas por fuerza contundente, lo que provocó la suspensión de cuatro miembros del personal a medida que se desarrollaban las investigaciones y las acciones disciplinarias. Estos casos subrayan la necesidad de transparencia y rendición de cuentas en la forma en que el DCS maneja las muertes bajo custodia. Otro caso notable involucra a Simphiwe Celise, quien murió en el Centro Correccional Oudtshoorn en agosto de 2025.

A pesar de la Sección 32 de la Ley de Servicios Correccionales que describe los niveles permisibles de fuerza, el incidente expuso posibles fallas en el protocolo y la capacitación. El comité también ha destacado las deficiencias administrativas, incluido el papeleo tardío y la documentación incompleta. Estos problemas dificultan la capacidad de las autoridades para rastrear y responder efectivamente a las muertes bajo custodia. El mantenimiento adecuado de registros y líneas claras de responsabilidad son esenciales para garantizar que cada muerte sea examinada a fondo y que las familias reciban información precisa de manera oportuna. Los legisladores enfatizan que el sistema correccional tiene la obligación legal de salvaguardar la vida de los que están a su cuidado.

La Sección 4 ((2) ((a) de la Ley de Servicios Correccionales manda que el DCS garantice la custodia segura de todos los reclusos, mientras que la Sección 15 establece un marco para abordar las muertes bajo custodia. Sin embargo, el enfoque actual parece no cumplir con estos requisitos. A medida que el DCS lidia con estos desafíos, la atención se centra en mejorar los procesos de investigación y fortalecer la responsabilidad institucional. Con los informes continuos de muertes prevenibles y fallas procesales, el llamado a la reforma crece más fuerte. La esperanza es que a través de una supervisión rigurosa y reformas significativas, el sistema correccional finalmente cumpla con su mandato de proteger la dignidad y la seguridad de quienes están a su cargo.