¿Qué está pasando con los glaciares de la Tierra? ¿Hemos logrado acelerar el proceso que ha estado sucediendo desde la última glaciación?

Los glaciares de la Tierra están experimentando cambios significativos, un proceso que ha estado en curso desde el final de la última edad de hielo hace aproximadamente 20.000 años. Si bien puede parecer que el derretimiento de los glaciares es un fenómeno reciente, los glaciares que observamos hoy en día son en realidad restos de esa era antigua. Con el tiempo, el clima del planeta se ha calentado gradualmente, lo que hace que los glaciares retrocedan hacia regiones montañosas más altas y áreas polares. Estos glaciares no son formaciones estáticas sino entidades dinámicas que evolucionan continuamente, se expanden o encogen en función de las condiciones climáticas.

Durante varios miles de años, la mayoría de los glaciares europeos se mantuvieron relativamente estables, a pesar de las fluctuaciones naturales como la Pequeña Edad de Hielo entre los siglos XIV y XIX. Su área total y volumen no sufrieron cambios dramáticos durante este período.

En muchas regiones montañosas de Europa, los glaciares contemporáneos tienen solo una fracción de la superficie que tenían hace cien años. Actualmente, Europa es el hogar de aproximadamente 5,000 a 6,000 glaciares, dependiendo de los criterios de clasificación y el tamaño de los cuerpos de hielo individuales. Las concentraciones más altas se pueden encontrar en los Alpes, las montañas escandinavas, Islandia, el Cáucaso, los Pirineos y el archipiélago de Svalbard.

Los glaciares más grandes de Europa se encuentran en Islandia y en el archipiélago de Svalbard, mientras que los glaciares alpinos se encuentran entre los más intensamente monitoreados a nivel mundial debido a su importancia para los recursos hídricos de Europa.

Las razones detrás de la fusión de los glaciares varían dependiendo de si se está refiriendo a los glaciares de montaña o a las grandes capas de hielo en Groenlandia y la Antártida. Para la mayoría de los glaciares de montaña, la temperatura del aire es el principal impulsor de la fusión. Los factores que influyen en esto incluyen las temperaturas medias de verano, la duración de la temporada de fusión y el número de días con temperaturas por encima de cero. En las últimas décadas, también ha habido un aumento en los episodios de invierno con lluvia en lugar de nieve, lo que reduce aún más la posibilidad de regeneración de los glaciares.

Si el derretimiento excede la cantidad de nueva nevada, el glaciar retrocede. Este escenario se aplica actualmente a la mayoría de los glaciares de los Alpes.

Otro factor que contribuye al derretimiento de los glaciares es el oscurecimiento de las superficies de hielo. La nieve limpia puede reflejar hasta el 90 por ciento de la energía solar. Sin embargo, sustancias como la arena sahariana, el polvo industrial, el hollín y la ceniza volcánica ahora llegan a los glaciares, haciéndolos más oscuros y absorbiendo más calor, acelerando así el derretimiento.

En el caso de las grandes capas de hielo, como las de Groenlandia y la Antártida, la situación es más compleja. Estas masas de hielo pierden hielo no solo en la superficie sino también debajo. Los océanos más cálidos pueden penetrar debajo de las plataformas de hielo y derretirlas desde abajo. En ciertos lugares alrededor de la Antártida, este proceso representa una parte significativa de la pérdida total de hielo.

El impacto humano en estos procesos es una pregunta frecuente en el discurso público. La mayoría de las investigaciones modernas indican que las temperaturas globales han aumentado aproximadamente de 1,2 a 1,4 grados centígrados desde finales del siglo XIX. Las causas principales están relacionadas con el aumento de las concentraciones de dióxido de carbono (CO2), metano (CH4), óxido nitroso (N2O) y los cambios en el uso de la tierra. Los factores naturales que afectan al clima incluyen variaciones en la actividad solar y erupciones volcánicas.

En toda Europa, las olas de calor extremo son cada vez más frecuentes y severas, lo que lleva a impactos significativos en la salud. Más de 100 millones de personas en Europa están experimentando temperaturas superiores a 35 grados centígrados, con más de 50 millones en Francia y 18 millones en Alemania. El Servicio Meteorológico Francés ha ampliado su alerta roja por calor extremo a 72 departamentos y emitió advertencias sobre tormentas severas. Según los cálculos, al menos 101 millones de personas en Europa experimentarán temperaturas superiores a 35 grados centígrados en algún momento durante el día.

Más de 380 millones de personas en toda Europa, excluida Turquía, se enfrentan a temperaturas superiores a los 30 grados centígrados, lo que representa casi dos tercios de la población.

La ola de calor ha afectado gravemente al centro de Francia, donde aproximadamente 63 millones de personas experimentarán temperaturas superiores a 30 grados centígrados, con 53 millones de ellas enfrentando temperaturas superiores a 35 grados centígrados. En Alemania, se espera que más de 70 millones de personas enfrenten temperaturas superiores a 30 grados centígrados, seguidas de 48 millones en Italia y 38 millones en el Reino Unido. Bélgica, Luxemburgo, los Países Bajos, Polonia, Hungría, la República Checa y Croacia también se ven significativamente afectados por la ola de calor.

En París, el alcalde ha advertido de un aumento en las tasas de mortalidad debido a la ola de calor, aunque no se proporcionaron datos específicos. Un niño de tres años murió después de quedar atrapado en un automóvil familiar cerrado en un suburbio de París, marcando la tercera muerte infantil relacionada con condiciones climáticas extremas esta semana. La compañía eléctrica francesa EDF ha cerrado tres reactores nucleares debido a las altas temperaturas, que limitan la capacidad de liberar agua de enfriamiento en los ríos sin violar las protecciones ambientales para la vida acuática.

España también ha experimentado los efectos de la ola de calor, y su Instituto de Salud Pública estima que al menos 212 muertes registradas entre el domingo y el miércoles podrían atribuirse a la ola de calor. En el Reino Unido, la advertencia de tiempo rojo para temperaturas excepcionales se ha extendido hasta el viernes. Se registró una temperatura récord de 36.4 grados centígrados en el condado de Somerset, en el oeste de Inglaterra, superando el récord anterior de junio de 36.1 grados centígrados establecido a principios de la semana.