Un equipo mayoritario de Māori y Pacific All Blacks muestra hasta dónde ha llegado la "mayor rivalidad" del rugby

La próxima prueba entre los All Blacks de Nueva Zelanda y los Springboks de Sudáfrica marca un momento crucial en la historia del rugby, ya que el equipo de los All Blacks cuenta con más de la mitad de los jugadores maoríes o isleños del Pacífico, un marcado contraste con las barreras raciales que una vez definieron su relación. El partido de este fin de semana, en el contexto de una rivalidad que se remonta a 1921, destaca tanto la evolución del rugby como los cambios sociales más amplios que han remodelado el deporte. El equipo de los All Blacks para 2026 incluye a más de 20 jugadores de ascendencia maorí o del Pacífico, una cifra que habría sido inimaginable hace apenas décadas.

Durante la gira de 1960, solo a 18 de los 33 jugadores se les habría permitido participar debido a las rígidas políticas raciales de Sudáfrica. La inclusión de hoy refleja no solo el progreso en el rugby, sino también cambios sociales más amplios hacia la inclusión y la igualdad. La presencia de jugadores como Semisi Taeiloa, de ascendencia tonga, subraya esta transformación. Los orígenes de la rivalidad All Blacks-Springboks se remontan a principios del siglo XX, con la primera serie que tuvo lugar en Nueva Zelanda en 1921.

Entre los jugadores destacados se encontraba George Nepia, un delantero nacido en Māori cuyo legado sigue siendo prominente en la historia del rugby. La carrera de Nepia se vio interrumpida por las restricciones raciales impuestas por Sudáfrica. A pesar de ser un miembro clave del equipo 1924-1925, fue excluido de la gira de 1928 a Sudáfrica debido a su herencia maorí. Su exclusión fue formalizada por la Unión de Fútbol de Rugby de Nueva Zelanda, que se adhirió a las reglas de la era del apartheid que prohibía a los jugadores no blancos participar en las giras. Esta decisión provocó controversia, particularmente entre las comunidades maoríes, que lo vieron como una traición a su identidad cultural.

La política persistió durante varias giras, incluida la visita de 1949, donde los All Blacks perdieron los cuatro partidos. En la década de 1960, el sentimiento público había comenzado a cambiar. A pesar de la oposición generalizada, la gira de 1960 continuó sin jugadores maoríes, reflejando el racismo arraigado de la época. La situación comenzó a cambiar a fines de la década de 1960 y 1970.

Su participación allanó el camino para las generaciones futuras, incluido Semisi Taeiloa, quien hará su debut en la serie de 2026. El panorama político continuó evolucionando, con una creciente condena internacional del apartheid. Los Juegos Olímpicos de 1976 fueron boicoteados por las naciones africanas en protesta contra la gira de los All Blacks por Sudáfrica, después del levantamiento de Soweto. Mientras tanto, dentro de Nueva Zelanda, el tema se politizó profundamente, lo que llevó a protestas e incluso enfrentamientos con la policía durante la gira de Springbok de 1981.

La liberación de Nelson Mandela en 1990 marcó el comienzo del fin del apartheid, y la celebración de la Copa Mundial de Rugby de Sudáfrica en 1995 simbolizó una nueva era de reconciliación. En 2010, las uniones de rugby de Nueva Zelanda y Sudáfrica emitieron disculpas formales por la exclusión histórica de los jugadores maoríes durante la era del apartheid.