Un registro global de metano atmosférico de un núcleo de hielo tropical

Un nuevo estudio ha revelado el primer registro continuo de las concentraciones de metano atmosférico de un núcleo de hielo tropical, ofreciendo información crítica sobre cómo han cambiado los niveles de metano en los últimos dos milenios. La investigación, basada en núcleos de hielo extraídos del Nevado Huascarán en los Andes peruanos, proporciona una mirada detallada a las variaciones de metano en los trópicos, una región previamente subrepresentada en los estudios climáticos globales. Los niveles de metano en la atmósfera alcanzaron 1.935 partes por billón (ppb) en 2025, lo que representa un aumento del 160% desde la época preindustrial, según los hallazgos publicados en Nature News.

El estudio destaca la importancia de las regiones tropicales en la configuración de la dinámica global del metano. Hasta hace poco, la mayoría de los registros de metano atmosférico provenían de núcleos de hielo polares, que tienden a reflejar las condiciones con mayor precisión en el hemisferio norte. Sin embargo, estos registros ofrecen una visión limitada de los trópicos, donde se origina gran parte de las emisiones de metano de la Tierra. Los nuevos datos del núcleo de hielo de Huascarán llenan este vacío, revelando que las concentraciones de metano en los trópicos han sido históricamente distintas de las registradas en el Ártico y la Antártida.

El equipo de investigación, dirigido por el Byrd Polar and Climate Research Center (BPCRC), perforó dos núcleos de hielo en el lecho rocoso en la cima del Pico Sur de Nevado Huascarán, que se encuentra a una elevación de 6,768 metros sobre el nivel del mar. Estos núcleos, recolectados en 2019, permitieron a los científicos medir las concentraciones de metano en muestras discretas. El registro resultante marca los primeros datos completos de concentración de metano de una ubicación tropical, proporcionando una línea de base crucial para comprender el comportamiento regional y global del metano. Las comparaciones entre los datos de Huascarán y otros registros de núcleos de hielo, como los de Groenlandia (GISP2) y la Antártida (ISWA Divide), revelan patrones interesantes.

Durante los últimos 2.000 años, particularmente durante el período preindustrial (PI) (desde 0 CE hasta 1850 CE), la concentración promedio de metano en el hemisferio norte fue consistentemente más alta que en el hemisferio sur. Esto sugiere que las emisiones del hemisferio norte han desempeñado un papel dominante en la configuración de los niveles globales de metano. El estudio señala que mientras que el registro GISP2 mostró una concentración promedio de metano 48 ppb más alta que el registro WAIS Divide, otros registros polares, como el núcleo NEEM en Groenlandia, mostraron diferencias aún más pequeñas. Los datos también subrayan los desafíos de interpretar los registros de metano de los núcleos de hielo.

Por ejemplo, algunos registros existentes, como los de la capa de hielo de Sajama en Bolivia y el glaciar Dasuopu en el Himalaya, sufren problemas como una alta variabilidad debido a la fusión o la contaminación por partículas de polvo. Estos problemas destacan la necesidad de registros tropicales más confiables para refinar los modelos de fuentes y sumideros de metano. Los últimos hallazgos sugieren que los niveles de metano han seguido aumentando bruscamente después del período PI, con los aumentos más pronunciados durante la Revolución Industrial.

El estudio compara los datos de Huascarán con las mediciones de metano a largo plazo del Observatorio de Mauna Loa, enfatizando la aceleración dramática en las concentraciones de metano desde mediados del siglo XVIII. Esta tendencia se alinea con el crecimiento de las actividades humanas, incluida la extracción de combustibles fósiles y las prácticas agrícolas, que han contribuido significativamente a las emisiones de metano.

El estudio sienta las bases para futuras investigaciones sobre cómo las regiones tropicales influyen en el cambio climático global, ofreciendo un valioso contexto para los responsables políticos que buscan mitigar las emisiones de gases de efecto invernadero.