Wie tausende Tonnen Uran unbemerkt aus dem Kongo exportiert wurden

Die Studie zeigt, dass während des globalen Kobalt-Booms erhebliche Mengen an Uran das Land verließen, neben den Kobalt- und Kupfer-Exporten, hauptsächlich für China bestimmt. Diese Entdeckung wirft ernste Bedenken über die Überwachung von Kernmaterialien und die potenziellen Risiken im Zusammenhang mit nicht erfasstem Uran auf. Die Ergebnisse stammen aus einer Untersuchung unter der Leitung der Forscher Ryan Mazuk von der Princeton University und Sébastien Philippe von der University of Wisconsin-Madison.

Die Studie legt nahe, dass zwischen 2000 und 2024 bis zu 5.000 Tonnen natürliches Uran in Form von Erz exportiert wurden, hauptsächlich im Zusammenhang mit der Produktion von Kobalthydroxid. Nach Angaben der Forscher reiste dieses Uran als unbeabsichtigter Passagier innerhalb von Sendungen, die für andere Zwecke bestimmt waren. Die Mine Tenke-Fungurume im Süden der DR Kongo, eine der weltweit größten Kupfer- und Kobaltminen im Besitz der chinesischen Firma CMOC, ist von zentraler Bedeutung für dieses Problem.

Diese Überschneidung erlaubt es, Uran in Lieferungen einzubeziehen, ohne separat deklariert zu werden. Historisch gesehen spielte die DR Kongo eine entscheidende Rolle bei der Versorgung mit Uran für das Manhattan-Projekt während des Zweiten Weltkriegs. Die im Südosten des Landes gelegene Mine Shinkolobwe war für ihren außergewöhnlich hohen Urangehalt von bis zu 65 Prozent bekannt, was sie zu einer der reichsten Lagerstätten der Welt machte.

Da die Nachfrage nach Kobalt aufgrund der globalen Verschiebung hin zu Elektrofahrzeugen steigt, haben sich die Bergbauaktivitäten im Kupfergürtel des Landes intensiviert. Dieses Gebiet ist reich an Kobalt und Uran, und die Extraktionsprozesse, die zur Veredelung von Kobalt verwendet werden, beinhalten oft den Umgang mit uranhaltigen Erzen. Trotzdem hat die DR Kongo seit dem frühen 20. Jahrhundert keine signifikante Uranproduktion gemeldet.

Die IAEA überwacht die Anreicherung und Regulierung von Uran, das sowohl für Kernkraftwerke als auch für Waffen entscheidend ist. Natürliches Uran ist zwar nicht unmittelbar gefährlich, kann jedoch ein Problem sein, wenn es in höheren Konzentrationen angereichert wird. Die Studie unterstreicht die Komplexität der Verfolgung von Uran in Regionen, in denen mehrere Mineralien gleichzeitig gewonnen werden. Im Fall der DR Kongo erschwert die Anwesenheit von Uran in Kobalt- und Kupfererzen die Überwachung seiner Bewegung. Forscher betonen, dass das in diesen Erzen gefundene Uran natürlich vorkommt und keine Anreicherung erfordert, um gefährlich zu sein.

Die Forscher haben mit investigativen Journalisten von Lighthouse Reports und der Financial Times zusammengearbeitet, um Daten zu sammeln und ihre Ergebnisse zu überprüfen. Sie untersuchten Schiffsrechnungen, Mineralzusammensetzungen und historische Bergbaupraktiken, um das Ausmaß der Uran-Exporte zusammenzufassen. Ihre Arbeit hebt die Notwendigkeit einer größeren Transparenz und strengeren Vorschriften in Ländern hervor, in denen Uran mit häufiger gehandelten Mineralien koexistiert. Die DR Kongo-Regierung hat noch nicht öffentlich auf die Studie reagiert.

Die IAEA hat inzwischen erkannt, wie wichtig es ist, sicherzustellen, dass alle Uranbewegungen ordnungsgemäß dokumentiert sind. Die Agentur überwacht weiterhin die weltweiten Ströme von Kernmaterial, aber der Fall der Demokratischen Republik Kongo verdeutlicht die Herausforderungen bei der Aufrechterhaltung einer umfassenden Überwachung in komplexen Bergbaumgebungen.

Die Lage in der DR Kongo erinnert an die komplizierte Beziehung zwischen der Rohstoffgewinnung und der nuklearen Sicherheit.