Die meisten Opfer waren unter 15 Jahre alt, dies war die erste Epidemie in der Geschichte

Eine bahnbrechende Studie hat ergeben, dass die erste registrierte Pest-Epidemie vor über 5.500 Jahren bei einer kleinen Gruppe von Jägern und Sammlern in der Nähe des Baikalsees in Ostsibirien aufgetreten ist. Diese Entdeckung stellt lange gehaltene Annahmen über die historische Entstehung von großflächigen Krankheitsausbrüchen in Frage. Die Forschung wurde von einem internationalen Team von Wissenschaftlern durchgeführt, deren Ergebnisse in *Nature*, einer der weltweit führenden wissenschaftlichen Zeitschriften, veröffentlicht wurden.

Die Studie konzentrierte sich auf die Überreste von Personen, die an vier verschiedenen Orten rund um den Baikalsee begraben wurden. Mit fortschrittlichen DNA-Sequenzierungstechniken rekonstruierten Wissenschaftler alte Bakterien-Genome, die in Zähnen erhalten waren, und entdeckten Beweise für frühe Formen der Pest verursachenden Bakterien.

Ruairidh Macleod, Hauptautor der Studie und Forscher an der Universität Oxford, sagt, dass diese Entdeckung eindeutige Beweise für einen verheerenden Pest-Ausbruch liefert, der eine ganze Gemeinschaft von Jägern und Sammlern in der Region des Baikalsees betraf, was dem bisherigen Verständnis der Krankheitsgeschichte direkt widerspricht.

Die Pest ist eine hoch ansteckende Krankheit, die durch das Bakterium Yersinia pestis verursacht wird, das hauptsächlich Nagetiere wie Ratten und Mäuse befällt. Die Übertragung erfolgt, wenn Flöhe infizierte Nagetiere beißen und dann die Bakterien durch ihre Bisse auf andere Tiere oder Menschen übertragen. Sobald sie im Verdauungssystem der Flöhe sind, bleiben die Bakterien dort bis zu drei Wochen, bevor sie ausgeschieden werden, und infizieren oft einen anderen Wirt nach dem Beißen. Historisch gesehen war Yersinia pestis für einige der tödlichsten Pandemien in der Menschheitsgeschichte verantwortlich.

Zum Beispiel führte die Pest des Justinians, die sich zwischen 541 und 767 n. Chr. von Zentralasien bis zum Mittelmeer ausbreitete, zum Tod von etwa 40 Millionen Menschen. Ebenso verwüstete der Schwarze Tod im 14. Jahrhundert Europa und tötete schätzungsweise 24 Millionen Menschen - etwa ein Viertel der damals lebenden europäischen und westausländischen Bevölkerung. Ein weiterer bedeutender Ausbruch begann 1855 in China und breitete sich später auf Japan, Indien, Australien und Amerika aus und forderte mindestens 15 Millionen Menschenleben.

Dank der Fortschritte in der DNA-Sequenzierung der alten Zeit konnten Wissenschaftler die Anwesenheit von *Y. pestis* in Knochen und Zähnen von Menschen entdecken, die vor Hunderten oder sogar Tausenden von Jahren begraben wurden. In diesem Fall identifizierten Dr. Macleod und seine Kollegen das Bakterium in den Überresten von 18 von 42 Jägern und Sammlern, die an vier Orten rund um den Baikalsee begraben wurden.

Nach Macleod, die Jäger und Sammler wahrscheinlich infiziert, während der Jagd oder Verzehr von rohem Nagetierfleisch. Nagetiere dienen als Reservoirs für die Pest-Bakterien, und archäologische Beweise deuten darauf hin, dass die Menschen in der Gegend häufig gejagt sie für Nahrung. Mitglieder der Gemeinschaft, die Nagetiere gejagt oder Kinder, die geholfen, Nagetierfleisch oder Häute vorbereiten könnte die Bakterien aus dem Blut oder Kot der Tiere erworben haben. Infizierte Personen könnten dann übertragen die Krankheit an andere durch Husten oder Niesen.

Dr. Macleod stellte fest, dass Menschen in dieser Region aufgrund des Kontakts mit Nagetieren oder des Verzehrs von unzureichend gekochtem Nagetierfleisch noch gelegentlich an der Pest erkranken.

Dr. Hannes Schroeder, ein Paläogenetiker, kommentierte die Studie und betonte ihre Bedeutung bei der Umschreibung der Geschichte der menschlichen Krankheiten. Er betonte, dass die Identifizierung von * Y. pestis * in solchen alten Überresten neue Wege eröffnet, um zu verstehen, wie Infektionskrankheiten die menschliche Bevölkerung im Laufe der Geschichte geprägt haben. Die Studie wirft auch Fragen über die mögliche Rolle der frühen menschlichen Gesellschaften bei der Übertragung und Evolution von Krankheitserregern auf.