Klimafolgen: Je schneller Wälder brennen, desto intensiver brennen sie

Eine neue Studie hat ergeben, dass sich schnellere Waldbrände schwerer schädigen als langsamere, was Auswirkungen auf die Waldökosysteme weltweit hat. Forscher der Western Colorado University in Gunnison haben herausgefunden, dass Waldbrände, wenn sie sich schneller ausbreiten, ihre Intensität zunimmt, was zu größeren Flächen führt, die verbrannt werden, und zu einer größeren Zerstörung der Vegetation. Die Ergebnisse wurden in der Zeitschrift Science Advances veröffentlicht und unterstreichen die wachsende Bedrohung durch den Klimawandel für Waldgebiete. Das Forschungsteam analysierte Satellitendaten von 3499 großen Waldbränden in Kanada und dem Westen Nordamerikas, einschließlich Alaska, in der Zeit von 2012 bis 2023.

Diese Brände variierten signifikant in Größe und Ausbreitungsgeschwindigkeit. Im Durchschnitt konnte ein einziges Feuer überall von 25 bis 141.257 Hektar an einem Tag verbrennen, während die von diesen Bränden zurückgelegte Entfernung von 131 Metern bis 61.878 Metern pro Tag reichte. Zehn der am schnellsten ausbreitenden Brände, die während dieser Zeit registriert wurden, umfassten mehr als 32 Kilometer innerhalb von 24 Stunden und zerstörten insgesamt 547.000 Hektar Nadelwälder. Diese sich schnell ausbreitenden Waldbrände treten häufig unter Bedingungen extremer Trockenheit und starken Winds auf, die es ihnen ermöglichen, sich durch Baumkronen zu bewegen, anstatt über den Boden.

Solche Kronenbrände sind besonders zerstörerisch, da sie ganze Baumkronen verzehren und Landschaften mit großen Flächen hinterlassen, in denen fast keine Bäume überleben. Dieses Muster wurde in mehreren Fällen beobachtet, darunter sieben große Brände in Kanada im Jahr 2023 und zwei in den westlichen Vereinigten Staaten im Jahr 2020. Die Forscher stellten fest, dass mit zunehmender Feuergeschwindigkeit auch der Anteil des Landes, der intensive Brände erleidet, zunimmt, wo fast alle Bäume zerstört werden.

Dieser Samenverlust kann zu langfristigen Veränderungen in den Waldökosystemen führen, da bestimmte Arten besser an die Wiederherstellung nach Bränden angepasst sind als andere. Beispielsweise geben einige Kiefer- und Tannenarten, wie die Küsten-Douglas-Tiefe (Pinus contorta) und die Schwarze Fichte (Picea mariana), nach weniger intensiven Bränden Samen frei, während bestimmte Hartholzarten wie die Gambel-Eiche (Quercus gambelii) und die Quaking-Aspen (Populus tremuloides) Samen weit verbreiten und von den Umgebungen nach dem Brand profitieren können. Die Autoren der Studie betonten, dass die Ergebnisse über Nordamerika hinaus relevant sind und dass ähnliche Muster in Europa beobachtet werden können.

Jonathan Coop, einer der leitenden Forscher, erklärte, dass das Verbrennen von Nadelwäldern unter zunehmend heißen und trockenen Bedingungen in Europa zu explosionsartigen Waldbränden führen kann, die sich schnell ausbreiten und eine hohe Intensität aufweisen. Er fügte hinzu, dass die Ergebnisse die Notwendigkeit unterstreichen, Landschaften nach Bränden so zu verwalten, dass die Funktionen der Waldökosysteme erhalten und die sozioökologische Anpassung unterstützt werden. Experten von Institutionen wie dem Potsdamer Institut für Klimafolgenforschung (PIK) haben diese Bedenken bekräftigt und vorgeschlagen, dass ähnliche Effekte in großen, zusammenhängenden Waldgebieten in Europa beobachtet werden könnten.

Jedoch unterscheiden sich die europäischen Wälder von denen in Nordamerika durch bessere Zugänglichkeit und möglicherweise unterschiedliche Bewirtschaftungspraktiken, die beeinflussen könnten, wie sich Waldbrände verhalten und wie Ökosysteme auf sie reagieren. Die Studie unterstreicht die dringende Notwendigkeit verbesserter Waldbrändebewirtschaftungsstrategien, insbesondere angesichts des anhaltenden Klimawandels. Mit steigenden Temperaturen und häufigeren Dürren wird das Risiko schneller, intensiver Waldbrände voraussichtlich zunehmen, was sowohl für die ökologische Widerstandsfähigkeit als auch für die menschliche Sicherheit eine Herausforderung darstellt.