Eine neue Spezies der Eiszeitkröte, die in den Teergruben von La Brea entdeckt wurde: Die Spadefußkröte Spea labreae

Eine neue Spezies der Eiszeit Kröte, Spea labreae, wurde in den versteinerten Überresten identifiziert, die aus den La Brea Tar Pits in Los Angeles geborgen wurden. Die Entdeckung markiert das erste Mal, dass eine neue Art von ausgestorbenen Amphibien aus dem Pleistozän in Nordamerika dokumentiert wurde, seit ein Baumfrosch aus Florida vor über einem Jahrhundert beschrieben wurde. Die Kröte, die neben Megafauna wie Mammuts und Säbelzahnkatzen lebte, bietet wertvolle Einblicke in die klimatischen Bedingungen der späten Eiszeit.

Forscher des Samuel Oschin Global Center for Ice Age Research an den La Brea Tar Pits machten die Entdeckung, als sie die umfangreiche Sammlung von unerforschten Amphibien- und Reptilienfossilien des Museums untersuchten. Die neu identifizierte Spezies, Spea labreae, gehört zur Familie der Spadefußkröten und zeichnet sich durch einzigartige Skelettmerkmale aus, die sie von bestehenden Spezies unterscheiden. Das Holotyp-Exemplar besteht aus einem unvollständigen Sacro-Urostyle-Knochen, der Basis der Wirbelsäule, die mit den Hüften verbunden ist, die verwendet wurde, um die neue Spezies im Journal of Vertebrate Paleontology formell zu beschreiben.

Alberto Cruz, der Hauptautor der Studie, vermutete zunächst, dass das Exemplar aufgrund seiner ungewöhnlichen Eigenschaften ein krankes oder verletztes Individuum darstellen könnte. Nach einem gründlichen Vergleich mit modernen Spadefußkröten kam er jedoch zu dem Schluss, dass es eine bisher unbekannte Spezies darstellt. Cruz, der als wissenschaftlicher Mitarbeiter bei La Brea Tar Pits und Wissenschaftler für Mexikos CIPAQ-Institut arbeitet, stellte fest, dass die Entdeckung das Potenzial für die Entdeckung neuer Arten auch in gut untersuchten Fossilienstätten unterstreicht.

Dr. Emily Lindsey, Kuratorin und Ausgrabungsleiterin des Samuel Oschin Center, bekräftigte diese Meinung und betonte, dass die Teergruben trotz jahrzehntelanger Forschung weiterhin überraschende Ergebnisse liefern. Amphibien, insbesondere kleine Arten wie S. labreae, dienen als kritische Indikatoren für vergangene Umweltbedingungen. Im Gegensatz zu größeren Säugetieren, die oft im Mittelpunkt der paläontologischen Studien stehen, weisen Amphibien eine begrenzte Beweglichkeit auf und reagieren stark auf Temperatur- und Luftfeuchtigkeitsänderungen.

Ihre Anwesenheit oder Abwesenheit im Fossilienbestand kann subtile, aber bedeutende Veränderungen in der Klima- und Ökosystemdynamik aufdecken. Dies macht sie zu unschätzbaren Werkzeugen für die Rekonstruktion alter Klimazonen. Die Zerbrechlichkeit der Amphibienskelette bedeutet, dass nur wenige Exemplare den Fossilierungsprozess überleben, insbesondere in nicht asphaltischen Umgebungen. Die La Brea Tar Pits bieten jedoch eine außergewöhnliche Umgebung für die Bewahrung solcher empfindlicher Überreste aufgrund des klebrigen Asphalts, der Organismen nach dem Tod schnell begraben.

Cruz schlägt vor, dass in den Teergruben noch viele weitere nicht dokumentierte Arten aufgedeckt werden können. Die hohe Empfindlichkeit von Amphibien gegenüber Umweltfluktuationen impliziert, dass zahlreiche ausgestorbene Arten existiert haben könnten, ohne ausreichende Beweise zurückzulassen. "Wenn Sie die Umwelt ändern, ändern Sie die Vegetation, das Klima ist wärmer oder kälter, es wirkt sich direkt auf diese Tiere aus", erklärte er.

Wenn die Forschung weitergeht, werden wahrscheinlich noch mehr verborgene Kapitel der prähistorischen Vergangenheit der Erde aus den Tiefen der La Brea-Teergruben auftauchen.