3.400 Bienen im All: Was wollte NASA 1984 herausfinden?

Im Rahmen eines ungewöhnlichen wissenschaftlichen Experiments, das darauf abzielte, zu untersuchen, wie Bienen ihre Bienenstöcke in Mikrogravitation bauen, startete die NASA im April 1984 fast 3.400 Honigbienen an Bord des Space Shuttle Challenger ins All. Die Mission, die vom 6. bis zum 13. April stattfand, zielte darauf ab, die strukturelle Organisation von Bienenstöcken zu vergleichen, die unter Bedingungen der Schwerelosigkeit gebaut wurden, mit denen, die unter normaler Erdanziehungskraft gebaut wurden.

Während des Fluges wurden die Bienen in einem speziellen Gehäuse untergebracht, das als Bee Enclosure Module (BEM) bekannt ist und sich auf dem mittleren Deck des Raumschiffs befindet. Das BEM wurde entworfen, um den Bienen eine kontrollierte Umgebung zu bieten und den Forschern gleichzeitig zu ermöglichen, ihr Verhalten in der Schwerelosigkeit zu beobachten.

Die Forscher stellten fest, dass viele der Bienen anfingen, von einem Ort zum anderen zu fliegen, was auf eine Rückkehr zum normalen Verhalten hinweist. Im Laufe der einwöchigen Mission begannen die Bienen, sechseckige Zellen zu konstruieren, die für ihren Bienenstockbau auf der Erde charakteristisch sind. Am Ende der Mission hatten die Bienen innerhalb des BEM etwa 200 Quadratzentimeter Kamm geschaffen. Eine bemerkenswerte Beobachtung war, dass die Königin 35 Eier in den neu konstruierten Kamm legte.

Die Bienen speicherten auch Honigsirup in der Struktur, was zeigt, dass sie auch in Mikrogravitation wichtige Aufgaben wie Fütterung und Fortpflanzung ausführen konnten. Wissenschaftler beobachteten, dass einige Bienen sich entlang der Oberfläche bewegten, andere schwebten und einige sogar Ketten von bis zu etwa 25 Zentimetern Länge bildeten.

Trotz dieser Unterschiede zeigten die Bienen eine bemerkenswert niedrige Sterblichkeitsrate, und die Königin legte weiterhin Eier, was zeigt, dass ihre grundlegenden biologischen Prozesse weitgehend von der Weltraumumgebung unberührt blieben. Obwohl die Bienen den Übergang zurück in die Erdanziehungskraft nicht überlebten, lieferte das Experiment wertvolle Erkenntnisse darüber, wie sich Organismen an unterschiedliche Gravitationsbedingungen anpassen.

Die gesammelten Daten halfen den Wissenschaftlern, das Potenzial anderer Insektenarten besser zu verstehen, komplexe Strukturen in Mikrogravitation zu bauen, was sowohl für die Biologie als auch für die Technik Auswirkungen hat.