Večina žrtev je bila mlajša od 15 let. To je bila prva epidemija v zgodovini.

Raziskava je bila izvedena s strani mednarodne skupine znanstvenikov, katerih ugotovitve so bile objavljene v *Nature*, enem od vodilnih svetovnih znanstvenih revij. Z analizo starodavne DNK, pridobljene iz človeških ostankov, najdenih na štirih pokopališčih teh zgodnjih prebivalcev, so raziskovalci odkrili doslej neznane vrste bakterije, odgovorne za kugo, *Yersinia pestis*.

Študija se je osredotočila na ostanke posameznikov, pokopanih na štirih različnih lokacijah okoli jezera Baikal. Z uporabo naprednih tehnik sekvenciranja DNK so znanstveniki rekonstruirali starodavne bakterijske genomove, ohranjene v zobeh, in odkrili dokaze o zgodnjih oblikah bakterij, ki povzročajo kugo.

Ruairidh Macleod, vodilni avtor študije in raziskovalec na Univerzi v Oxfordu, to odkritje zagotavlja jasen dokaz o uničujočem izbruhu kuge, ki je prizadela celotno skupnost lovcev in zbiračev v regiji jezera Baikal, kar je neposredno nasprotovalo prejšnjemu razumevanju zgodovine bolezni.

Kuga je zelo nalezljiva bolezen, ki jo povzroča bakterija * Yersinia pestis *, ki pretežno prizadene glodalce, kot so podgane in miši. Prenos nastane, ko bolhe ugriznejo okužene glodalce in nato bakterije prek svojih ugrizov prenesejo na druge živali ali ljudi. Ko so enkrat v prebavnem sistemu bolhe, bakterije tam ostanejo do treh tednov, preden se izločijo, pogosto okužijo drugega gostitelja po ugrizu. Zgodovinsko gledano je * Yersinia pestis * odgovoren za nekatere od najhujših pandemij v človeški zgodovini.

Na primer, Justinijanska kuga, ki se je med letoma 541 in 767 n. št. razširila iz Srednje Azije v Sredozemlje, je povzročila smrt približno 40 milijonov ljudi. Podobno je črna smrt v 14. stoletju uničila Evropo in ubila približno 24 milijonov ljudi - približno četrtino takratnega evropskega in zahodnoazijskega prebivalstva.

Zahvaljujoč napredku v tehnologiji sekvenciranja starodavne DNK so znanstveniki lahko odkrili prisotnost bakterije *Y. pestis* v kosteh in zobeh posameznikov, pokopanih pred stotinami ali celo tisoči let. V tem primeru so dr. Macleod in njegovi sodelavci bakterijo odkrili v ostankih 18 od 42 lovcev in zbiračev, pokopanih na štirih mestih okoli jezera Baikal.

Po MacLeodu so se lovci in zbirači okužili z okužbo med lovom ali uživanjem surovega mesa glodalcev.Gredalci služijo kot rezervoarji za bakterije kuge, arheološki dokazi pa kažejo, da so jih ljudje na tem območju pogosto lovili za hrano.Člani skupnosti, ki so lovili glodalce ali otroci, ki so pomagali pri pripravi mesa ali kože glodalcev, so lahko okužili bakterijo iz krvi ali blata živali. Okuženi posamezniki so potem lahko prenašali bolezen na druge s kašljanjem ali kihanjem.

Dr. Macleod je opozoril, da se ljudje v tej regiji še vedno občasno okužijo s kugo zaradi stika z glodalci ali uživanja slabo kuženega meso glodalcev. Na primer, medijska poročila leta 2020 so opisala, kako je najstnik v Mongoliji umrl zaradi kuge po zaužitju okuženega glodalca.

Dr. Hannes Schroeder, paleogenetik, je komentiral študijo in poudaril njen pomen pri prepisovanju pripovedi zgodovine človeških bolezni. Poudaril je, da identifikacija * Y. pestis * v takih starodavnih ostankih odpira nove poti za razumevanje, kako so nalezljive bolezni oblikovale človeške populacije skozi zgodovino. Študija tudi postavlja vprašanja o morebitni vlogi zgodnjih človeških družb pri prenosu in razvoju patogenih virusov.