Redke zemlje: nova meja, ki jo raziskuje čilsko rudarstvo

Čilska rudarska industrija se osredotoča na redke zemeljske elemente, skupino 17 kritičnih mineralov, ki so bistvenega pomena za tehnologije, kot so električna vozila, vetrne turbine in visokokakovostni zasloni.

Po mnenju Leticia Campos, akademike z univerze v Atacami, odpadki predstavljajo ostanek materiala iz procesa koncentracije mineralov. Zgodovinsko gledano, so bili ti obravnavani kot odpadki po pridobivanju bakra in molibdena, ki so bili glavni cilji v 20. stoletju. Drugi elementi, najdeni v odpadkih, so imeli komercialno vrednost ali pa takrat niso bili tehnično ali ekonomsko izvedljivi.

Te snovi se pridobivajo iz rudarstva, ki je del tako imenovanega "sekundarnega rudarstva", katerega cilj je pridobivanje vrednosti iz že izkoriščenih virov, ki so bili nekoč odpadki. Elementi redkih zemel so prisotni ne samo v rudarstvih, temveč tudi v primarnih nasadih, kar označuje novo mejo za raziskovanje. Zanimanje za te minerale je postalo geopolitično pomembno, saj sta se Čile in Združene države prej letos dogovorila, da bosta okrepili sodelovanje na področju kritičnih mineralov in redkih zemel, pri čemer so prepoznali njihov pomen za varnost dobavne verige in napredne tehnologije.

Eden takih projektov je Aclara, ki se nahaja v regiji Biobío. Irene del Real, akademik iz oddelka za rudarsko inženirstvo na Katoliški univerzi, ugotavlja, da Aclara predstavlja prvo odkritje primarnega nahajanja redkih zemelj v državi.

Za razliko od tradicionalnih nasadov redkih zemel, ki so povezani s skalo, so elementi v Pencu vsebovani v plitkih površinskih glini, kar omogoča drugačen postopek rudarjenja v primerjavi s konvencionalnimi metodami. Víctor Pérez, akademik s fakultete za inženiring in znanosti na univerzi Adolfo Ibáñez, poudarja edinstveno naravo nasada Penco.

Posledice tega odkritja presegajo tehnično izvedljivost. To signalizira strateško potezo Čila za diverzifikacijo izvoza mineralov in zmanjšanje odvisnosti od tradicionalnih surovin, kot je baker.

Projektov pristop k uporabi površinskih glin namesto tradicionalnega rudarjenja trde kamnine ponuja potencialno bolj trajnostni model za prihodnje dejavnosti.