Tekoči dušik je morda pred kratkim tekel čez Plutonov ledenik v obliki srca

Po študiji, ki jo je vodila planetarna znanstvenik Amanda Sickafoose, se lahko Plutojeva meglena atmosfera začne sesedati, ko se oddaljuje od Sonca. Raziskava, objavljena v časopisu Planetary Science Journal, kaže, da je pritisk na pritlikavskem planetu že začel upadati, kar označuje možen preobrat v bolj tanko obstoj v hladnih območjih zunanjega sončnega sistema.

Ugotovitve izvirajo iz opazovanj Plutonove atmosfere, ki so jih izvedli več let, z uporabo metode, znane kot zvezdna okultacija. Med temi dogodki Pluton prehaja pred oddaljeno zvezdo, ki vrže senco na Zemljo. S sledenjem, kako se zvezdna svetloba pri prehodu skozi Plutonovo atmosfero zamegljuje in osvetljuje, lahko znanstveniki sklepajo podrobnosti o sestavi in gostoti atmosfere. Med letoma 2017 in 2023 sta Sickafoose in njena ekipa zabeležila 10 takšnih okultacij, pri čemer so analizirali subtilne spremembe v svetlobi, da bi razumeli, kako se lahko razvije Plutonova atmosfera.

Od sredine leta 2021 pa se je začel opazen upad. Do julija 2023 se je skupni atmosferski tlak zmanjšal za približno 16%, kar kaže na postopno tanjšanje ozračja. Znanstveniki so svoje ugotovitve modelirali na podlagi podatkov, zbranih med poletom New Horizons leta 2015, ki je razkril megleno atmosfero, sestavljeno iz kompleksnih organskih molekul.

Da bi povečali možnosti za natančne meritve, je ekipa kartirala potencialne poti senc in jih usklajevala z opazovalnicami, ki so se nahajale vzdolž teh poti. Štirje od 10 okultacij so bili uspešno opaženi z več lokacij, kar je omogočilo navzkrižno preverjanje podatkov in izboljšano natančnost. Opazovalci, ki so bili postavljeni bližje poti, so lahko preverili rezultate iz oddaljenih lokacij, kar zagotavlja bolj popolno sliko o atmosferski strukturi Plutona.

Ko je zvezda popolnoma zasenčena s Plutonom, se svetloba skoraj popolnoma zmanjša, kar razkriva prisotnost samega pritlikavega planeta. Te svetlobne krivulje pomagajo znanstvenikom določiti debelino in sestavo Plutonove atmosfere, kar ponuja vpogled v to, kako bi se lahko sčasoma spremenila.

Prihodnja opazovanja bodo morala nadaljevati s kartiranjem teh okultacij in izboljševanjem modelov, da bi lahko napovedali, kako bi se lahko Plutojevo okolje razvilo v prihodnjih desetletjih.