NASA: borba, da vesoljski teleskop ne pade na Zemljo

NASA-ina tekma proti času, da bi rešila staranje vesoljskega teleskopa Swift pred padcem nazaj na Zemljo, je zažgala globalno zanimanje za najnovejšo misijo agencije.

Misija je bila zaupana Katalyst Space Technologies, relativno novemu podjetju, specializiranemu za napredno vesoljsko robotiko. Načrt vključuje pošiljanje majhne, avtonomne vesoljske ladje, opremljene s tremi sklepanimi rokami, ki so zasnovane tako, da posnemajo natančnost človeških rok, da prestrežejo in stabilizirajo observatorij Swift. Reševalna plovila bodo iz Maršalovih otokov izstrelila raketo Pegasus, ki jo nosi letalo, kar bo prvi takšen ameriški poskus opravljanja tovrstne popravila v orbiti.

Swift, ki je bil lansiran leta 2004, je bil ključnega pomena za preučevanje izbruhov gama žarkov - nekaterih najbolj energičnih eksplozij v vesolju. Vendar pa se je njegova orbita zaradi intenzivne sončne aktivnosti postopoma poslabševala, kar je ogrožalo njegovo sposobnost nadaljevanja znanstvenih opazovanj. Da bi preprečili, da bi satelit ponovno vstopil v zemeljsko ozračje in zgorel, se je NASA odločila za radikalno rešitev: uporabo robotičnega sistema, ki je sposoben telesno zajeti in manevrirati satelit.

Izziv je ogromen. Satelit Swift tehta približno 1,4 tona in ga je treba dvigniti s trenutne nadmorske višine približno 360 kilometrov na cilj 600 kilometrov. Reševalni robot, imenovan "Link", je približno velikosti kuhinjskega hladilnika in ima razpon kril 12 metrov. Njegove tri mehanske roke, od katerih vsaka se konča z dvema zgrabiloma, ki spominjata na miniaturne LEGO figure, so zasnovane tako, da občutljivo ujamejo in pritrdita satelit, ne da bi povzročili škodo. Pričakuje se, da bo celoten proces trajal približno en mesec, nato pa bo sledila več mesecev orbitalnih prilagoditev.

Ta misija ne gre le za reševanje enega satelita - predstavlja širši premik v tem, kako vesoljske agencije upravljajo s svojimi sredstvi. Z mnogimi sateliti, ki dosegajo konec svoje operativne življenjske dobe, postaja koncept razširitve njihove uporabnosti s storitvami v orbiti vse bolj kritičen. Uspeh te misije bi lahko odprl pot podobnim prizadevanjem, ki vključujejo druge satelite, vključno z vesoljskim teleskopom Hubble, ki se sooča s podobnimi izzivi. Čeprav je Hubble bistveno večji od Swift, tudi on izgublja višino in lahko zahteva podoben poseg v prihodnjih letih.

Vloga je visoka, tako tehnično kot finančno. Stroški misije odražajo zapletenost naloge in ni nobenega jamstva za uspeh. Kot je opozoril izvršni direktor podjetja Katalyst, Ghonhee Lee, projekt premika meje trenutne vesoljske tehnologije. Poudaril je, da je Kitajska v preteklosti uspešno izvedla podobne misije, to pa bi bilo prvič, da ZDA poskušajo takšen podvig. "To je prvi ameriški vesoljski robot, ki gre gor in naredi nekaj takega", je povedal Associated Press.

Kljub tem negotovostim je NASA še vedno optimistična. Agencija je že sprejela ukrepe za podaljšanje življenjske dobe Swifta z izklopom vseh znanstvenih instrumentov, da bi upočasnila njegov spust. Opazovanja so bila ustavljena februarja, kar je ekipi dalo dodatni čas za pripravo na reševanje. Dr. Shawn Domagal-Goldman, vodja astrofizike pri NASA, je priznal težkost, vendar je poudaril pomen misije. "Če bomo dovolili, da Swift pade nazaj, bomo izgubili ta teleskop in z njim številne priložnosti", je dejal.

Potencialne posledice te misije presegajo samo reševanje enega satelita. To signalizira novo obdobje raziskovanja vesolja, kjer robotični sistemi igrajo ključno vlogo pri vzdrževanju in podaljšanju življenjske dobe dragocenih vesoljskih sredstev. Ker se svet še naprej zanaša na satelite za komunikacijo, navigacijo in znanstvena odkritja, je sposobnost njihovega servisiranja v orbiti vedno bolj pomembna.