Japonska lansira ambiciozno robotično misijo na marsovsko luno Fobos

Japonska je v torek izstrelila vesoljsko plovilo v zgodovinski misiji raziskovanja lun Marsa in vračanja vzorcev na Zemljo, kar je pomemben korak v planetarni znanosti. Sonda Mars Moons eXploration (MMX), ki jo je nosila japonska raketa H3, je vzletela iz vesoljskega centra Tanegashima v prefekturi Kagoshima malo pred zoro po lokalnem času. Uradniki so potrdili, da se je vesoljsko plovilo ločilo od rakete eno uro pozneje, kar je sprožilo praznovanje med kontrolo letov, ki so izbruhnili v veselje in objem. Cilj misije je raziskati izvor Fobosa in Deimosa, dveh malih, nepravilno oblikovanih lun Marsa.

Medtem ko je NASA pristala več sond na Marsu, se nobena vesoljska plovila prej ni dotaknila nobene od njegovih lun. Če bo uspešna, bo lahko misija MMX do leta 2031 odnesla vzorce iz Fobosa na Zemljo. Vesoljsko plovilo, ki tehta skoraj 5 ton, naj bi do konca leta 2027 doseglo Mars, kjer bo vstopilo v orbito in izvedlo podrobne študije Fobosa, preden bo razporedilo francosko-nemški rover z imenom Idefix. Sonda se bo sinhronizirala s orbito Fobosa okoli Marsa in sprostila Idefix, kompaktni rover približno velikosti mikrovalovne pečice. Idefix, ki je zasnovan tako, da se bo pri pristanku zaradi izredno šibke gravitacije Fobosa odbil, se bo premikal s hitrostjo 1 milimeter na sekundo, ko se bodo njegove sončne plošče odprle.

Rover je namenjen raziskovanju varnih območij za glavni pristajalnik, ki se bo spustil, da bi zbiral vzorce konec leta 2028 ali leta 2029. Pristanek bo zbral vsaj 10 gramov materiala s pomočjo vrtalnikov in vakuumskih sistemov, preden se vrne na Zemljo. Phobos, večja od dveh lun, meri približno 22 kilometrov v premeru in naj bi bila sestavljena iz materiala, podobnega asteroidom. Znanstveniki si želijo ugotoviti, ali sta Phobos in Deimos nastala zaradi velikega trka z Marsom ali pa sta bila ujetih asteroidov. Ugotovitve bi lahko zagotovile vpogled v širše procese oblikovanja sončnega sistema in pogoje, potrebne za življenje na zemeljskih planetih.

Misija MMX predstavlja skupno prizadevanje, ki vključuje japonsko vesoljsko agencijo JAXA, skupaj z NASA, Evropsko vesoljsko agencijo in drugimi mednarodnimi partnerji. Sledil je japonskim uspehom pri pridobivanju vzorcev iz asteroidov, vključno z misijo Hayabusa2 na Ryugu. Vesoljsko plovilo bo pred odhodom iz marsijanskega sistema leta 2030 opravilo tudi prelete nad Deimosom, manjšo od dveh lun. Misija se sooča s precejšnjimi izzivi, saj je površina Fobosa nepredvidljiva in tehnično zapletenost pristanka na tako majhnem telesu. Inženirji so upoštevali možne težave, kot je potopitev roverja v ohlapno regolito ali ujetje med skalami.

Kljub tem tveganjem je misija vzbudila navdušenje med znanstveniki in vesoljskimi navdušenci. Raketa H3, ki je bila uporabljena za izstrelitev, je novejša generacija japonskih lansirnih vozil, zasnovana za prenašanje težjih uporabnih tovorkov in izboljšanje zanesljivosti. Njegovo delovanje med izstrelitvijo je bilo opisano kot nominalno, obe stopnji pa so streljali po načrtu. Vesoljsko plovilo je zdaj na poti na Mars, kjer bo začelo svojo orbitalno fazo, preden bo izvedlo zapleten zaporedje manevrov, potrebnih za doseganje Fobosa in izvedbo zbiranja vzorcev.

Ko sonda potuje skozi vesolje, znanstveniki pričakujejo, da bodo zbrali podatke, ki bi lahko spremenili razumevanje lun Marsa in njihove vloge v evoluciji sončnega sistema. Ko bodo vzorci odvzeti, bodo podrobeni obsežni analizi, da se ugotovi njihova sestava in geološka zgodovina. Te informacije bi lahko pomagale pri prihodnjih misijah, namenjenih raziskovanju samega Marsa, vključno s potencialnimi človeškimi ekspedicijami.