Podnebne spremembe so odločile, kdo je vladal kot največji plenilec pred 35 milijoni let.

Nova študija razkriva, da so podnebne spremembe igrale ključno vlogo pri določanju, katera skupina sesalcev se je pred 35 milijoni let razvila kot prevladujoči plenilci. Raziskovalci iz Belgije, Francije, Švice, Španije in Združenih držav so analizirali evolucijske vzorce mesojednih sesalcev v paleogenski dobi in tako izpodbijali prejšnje domneve, da je samo tekmovanje določalo preživetje vrhunskih plenilcev.

Ugotovitve, objavljene v reviji Biology Letters, kažejo, da so spremembe globalne temperature vplivale na velikost telesa in raznolikost dveh glavnih skupin velikih sesalcev, ki jedo meso: mesojednih morfanov, med katerimi so današnje mačke, psi, medvedi in morski psi, in hijenodontov, izumrle skupine, ki je nekoč prevladovala v prazgodovinskih ekosistemih.

Po raziskavi so mesojedne živali začele rasti bistveno večje in bolj raznolike po telesni velikosti kmalu po dramatični fazi segrevanja, znani kot srednji eocenski klimatski optimum, ki se je zgodil pred približno 40 milijoni let.

Profesor Valentin Fischer, vodilni raziskovalec iz Laboratorija za dinamiko evolucije in raznolikosti na Univerzi v Liežu, je pojasnil, da telesna masa služi kot kritični kazalnik ekološke vloge živali. Z analizo zobnih značilnosti so znanstveniki lahko ocenili telesno velikost teh starodavnih plenilcev, kar omogoča podrobno rekonstrukcijo njihove evolucijske zgodovine. Rezultati kažejo, da prehod od prevlade hijenodonta do prevlade mesojednikov ni bil usmerjen le v konkurenčne prednosti, kot so bolj prilagodljivi zobje, temveč je bil tesno povezan z okoljskimi pogoji.

Študija poudarja, kako so regionalne podnebne nihanje vplivale na dinamiko skupnosti plenilcev. Medtem ko so se mesojedi razširili po velikosti in raznolikosti ob naraščajočih temperaturah, njihovi tekmeci niso nujno upadali v tandemu. Namesto tega so hijenodonti obstajali, dokler poznejši dogodek ohlajanja ni prekinil njihove ekološke niše. Ta vzorec poudarja zapleteno medsebojno delovanje med podnebjem in biotsko raznovrstnostjo, kar razkriva, da se lahko izid evolucijskega tekmovanja znatno razlikuje v različnih regijah. Posledice te raziskave segajo izven paleontologije.

Raziskava kaže, kako so pretekle podnebne spremembe oblikovale evolucijske poti sodobnih linij sesalcev, od katerih se mnogi zdaj soočajo z grožnjami zaradi sodobnih podnebnih sprememb.

Odkritje je dodalo še eno plast našemu razumevanju Zemljine biološke zgodovine, kar je okrepilo idejo, da okoljski dejavniki pogosto igrajo odločilno vlogo pri oblikovanju poteka življenja.