Prihod na najtežji planet v sončnem sistemu

Misija BepiColombo Evropske vesoljske agencije je vstopila v svojo zadnjo fazo pred načrtovanim orbitalnim vstavljanjem okoli Merkurja, najbližjega planeta Soncu. V četrtek se je vesoljsko plovilo ločilo od svojega pogonskega modula, kar je kritičen korak k doseganju cilja vstopiti v orbito okoli najmanjšega in najbolj vročega planeta v sončnem sistemu. Ločitev se je zgodila kmalu po 14:00 po srednjoevropskem poletnem času, po skoraj osmih letih potovanja in več kot devetih milijardah kilometrov skozi notranji sončni sistem.

Sonda BepiColombo je sestavljena iz dveh ločenih orbiterjev: Merkurjevega planetarnega orbiterja (MPO), ki ga je razvila Evropska vesoljska agencija, in Merkurjevega magnetosfernega orbiterja (Mio), ki ga je zgradila japonska vesoljska agencija JAXA.

Merkur predstavlja edinstvene izzive zaradi svoje bližine Soncu, zaradi česar je težko doseči stabilno orbito. Da bi se dovolj upočasnil, da bi vstopil v orbito, je vesoljsko plovilo izvedlo več manevrov za pomoč gravitaciji, ki so od leta 2018 leta leta

V prihodnjih mesecih bo potekala serija zapletenih manevrov, s katerimi se bosta oba orbiterja postavila na določene poti. Od konca novembra bodo kemični potisniki sprožili skupno 16 zaviralnih manevrov za prilagoditev hitrosti vesoljskega plovila.

Zaradi ekstremnih temperaturnih sprememb na Merkurju, od 450 stopinj Celzija podnevi do -180 stopinj Celzija ponoči, so potrebni napredni sistemi toplotne izolacije. Komponente, kot so sistem za nadzor položaja električnih potisnikov in elektronika, ki upravlja sončne plošče, je razvil Beyond Gravity Austria s sedežem v Dunaju.

Na podlagi podatkov, ki jih je zbral BepiColombo, bodo dobili nove vpoglede v geološko zgodovino, magnetne lastnosti in interakcije Merkurja s sončnim vetrom. Znanstveniki upajo, da bodo odkrili, kako se je planet oblikoval in razvil v intenzivnih sončnih pogojih, kar bo dalo namige o postopkih oblikovanja planetov v celotnem sončnem sistemu.

Uspeh prihajajočih manevrov bo določil, ali bo misija lahko dosegla svoj primarni cilj, in sicer vzpostavitev stabilne orbite.